Большинство из них включают только нуклеиновую кислоту и белок. Вирусы содержат лишь один тип нуклеиновой кислоты - ДНК или РНК. И тот и другой тип является носителем наследственной информации, выполняя таким образом функции генома. Вирусы отличаются от клеточных организмов наличием уникальных форм нуклеиновых кислот - двуспиральной РНК (вирусы некоторых опухолей растений) и односпиральной ДНК (мелкие и нитчатые фаги).
Зрелая частица вирусов носит название вирион. У просто организованных вирусов вирион включает два компонента нуклеиновую кислоту и белок. Нуклеиновая кислота составляет внутреннее содержимое вириона, а белок образует наружную оболочку - капсид (от греч. capsa - футляр). Вирионы сложно организованных вирусов на поверхности капсида имеют дополнительную внешнюю оболочку - суперкапсид липопротеидной природы. Капсид вирионов состоит из белковых субъединиц-капсомеров. Число их в капсидах различных вирусов неодинаковое, но постоянное для вирусов одной и той же группы. Оно определяется общим количеством белковых субъединиц, входящих в состав капсида.
