Тема времени. Жизнь и смерть человека, его прошлое, настоящее и будущее, живая связь времен и связь поколений, скоротечность человеческой жизни и вечность Вселенной. Постоянно повторяются воспоминания об умерших родителях, о безвозвратно ушедшем и счастливом детстве в Москве. В день именин Ирины, вспоминает Ольга, ровно год назад умер отец, генерал Прозоров. «Но вот прошел год, и мы вспоминаем об этом легко, ты уже в белом платье, лицо твое сияет», — говорит Ольга. А одиннадцать лет назад семья уехала из Москвы: «Одиннадцать лет прошло, а я помню там все, как будто выехали вчера. Боже мой!» — сопоставляет Ольга воспоминания о прошлом с настоящим. «За эти четыре года, пока служу в гимназии, я чувствую, как из меня выходят каждый день по каплям и силы, и молодость». Вот она, власть времени, когда совсем недавно было счастливое детство, еще была жива мама, о чем говорит Ирина, — а теперь только крепнет в душе героинь одно желание — уехать в Москву. Все герои задумываются о скоротечности времени.
Проблемы, поставленные в пьесе «Три сестры», касаются личности и ее свободы. По Чехову, человек сам себя закабаляет, сам ставит себе рамки в виде общественных условностей. Сестры могли бы уехать в Москву, то есть изменить свою жизнь к лучшему, но они свалили ответственность за нее на брата, на мужа, на отца – на всех, лишь бы не на себя. Андрей тоже самостоятельно взвалил на себя каторжные цепи, женившись на наглой и пошлой Наталье, чтобы переложить опять-таки переложить ответственность на нее за все, что не получилось сделать. Получается, герои по капли накапливали в себе раба, противореча известному завету автора. Это произошло не только от их инфантильности и пассивности, над ними довлеют вековые предрассудки, а также удушающая мещанская атмосфера провинциального города. Таким образом, общество очень давит на индивида, лишая его самой возможности счастья, так как оно невозможно без внутренней свободы. В этом и заключается смысл «Трех сестер» Чехова.
