Самый знаменитый роман Драйзера - «Американская трагедия» (1925). Это подробное писание нравственного падения главного героя Клайда Грифитса. Его родители – бедные уличные христианские проповедники, они воспитывают детей в религиозной и нравственной строгости, но это не даёт особого результата, дети мечтают лишь о развлечениях. Клайд – старший сын, он стыдится своего отца, стыдится их бедности. Когда Клайду в 16 лет удаётся устроиться на работу в отель мальчиком на побегушках, он безмерно счастлив. И тут впервые проявляется его врождённый эгоизм. Он обманул родителей, сказав, что зарабатывает меньше, чем на самом деле: чтобы отдавать им как можно меньше (а отдавать придётся, потому что семья бедная, почти нищая), а больше тратить на себя, на одежду, развлечения и т.д. Клайд вместе со своими новыми приятелями, молодыми людьми, также работавшими в отеле, начал потихоньку посещать рестораны, пить вино, однажды даже его привели в публичный дом, всего этого он сначала боялся, считал это грехом, но всё же это ему понравилось, хотя было очень дорого.
Далее он сходится с Гортензией, девушкой красивой, но бессовестной и корыстной. Она не любит Клайда, но позволяет себя иногда целовать, взамен требуя подарков, как можно более дорогих. Её цель раскрутить Клайда на дорогой красивый жакет (возможно, тогда она ему разрешит кое-что побольше, чем поцелуй). Однажды вместе с приятелями из отеля Клайд едет большой компанией в загородное кафе хорошенько повеселиться, едут они на чужой машине, которую один из приятелей взял без спроса, так как работал в гараже, но возвращаясь обратно, они начинают опаздывать на ночную смену в отель, превышают скорость и сбивают девочку. Клайд, как и несколько других парней, спасаясь от полиции, уезжает из города.
Потом в другом городе он случайно встречает богатого дядю (брата отца, с которым отец давно не поддерживает отношения), и тот устраивает Клайда на свою фабрику, на должность самого мелкого начальника, там он заводит отношения с простой работницей Робертой, обыкновенной, скромной, можно сказать, незаметной девушкой, склоняет её к любовной связи, фактически шантажируя её тем, что бросит её, если она не уступит. Параллельно Клайд благодаря некоторым случайным обстоятельствам попадает в высшее общество города, куда входят дети самых богатых людей. Клайд красив, он умеет себя правильно вести, правда, он слишком робок. Но тем не менее его принимают хорошо как племянника богатого фабриканта, несмотря на то, что денег у него нет. Он влюбляется в красивую капризную девушку Сондру, у которой очень богатый отец, ей нравится его абсолютное обожание, и они всё больше сближаются. Однажды он попадает в её огромный роскошный особняк, который производит на него неизгладимое впечатление, это то, о чём он даже не смел мечтать, но теперь это может достаться ему как зятю богатого человека. С другой стороны, у него продолжаются отношения с Робертой, он уже понял, что не любит её, она ему уже совершенно не интересна, но он её окончательно не бросает, потому что не верит, что их свадьба с Сондрой может стать реальностью. Но странным образом Сондре он всё больше и больше нравится, и она преодолевает сопротивление отца и настаивает на свадьбе.
И вот Клайд стоит на пороге своего счастья, ему должны достаться любовь красивой девушки и солидное состояние, и тут как назло оказывается, что Роберта беременна. Клайд в ужасе, теперь он должен жениться на нелюбимой женщине и прожить с ней всю жизнь в бедности. Жизнь с Робертой ему представляется адом, с Сондрой – раем.
Драйзер специально подчёркивает, что в его любви к Сондре огромную роль играет то, что она богата, что она даст ему возможность самому стать богатым, жить в комфорте, роскоши, вращаться в высшем обществе, а Роберта бедна, и хотя она в сто раз лучше и нравственнее, чем Сондра, она Клайду не нужна. Но он должен на ней жениться, иначе позор ляжет не только на неё, но и на него, в любом случае Клайд понимает, что если ребёнок родится, то ему не видать Сондры как собственных ушей. Единственный для него выход – избавиться от ребёнка, он убеждает Роберту согласиться на это, Роберта соглашается, потому что видит, что Клайд её разлюбил, и они вместе судорожно ищут способ сделать аборт. Но аборты в то время были запрещены, и всё приходится делать тайком, неофициально, за большие деньги. Сначала Клайд достаёт некие лекарственные средства, но они не помогают. Он находит доктора, который вроде соглашается сделать аборт, но это очень сложно, они очень долго провозились, а потом оказалось, что прошёл срок аборта.
Однажды в газете Клайд прочитал сообщение о том, что на озере перевернулась лодка, утонула девушка, а мужчину не нашли. И у него возникает план убийства Роберты. Он приглашает её покататься на лодке по далёкому озеру с целью утопить, но не может решиться, помогает случай, случайно их лодка перевёртывается, и он медлит и не помогает Роберте спастись. Она утонула. Никто не видел, что произошло, но несмотря на это, его быстро арестовывают.
Во второй части романа Драйзер подробно описывает следствие по делу Клайда, суд над ним. Драйзер действительно попытался разобраться в вопросе вины Клайда, степень его вины, насколько его нужно наказывать. В итоге его признают виновным, приговаривают к смертной казни на электрическом стуле. Очень ярко описывает автор ужас Клайда перед смертью, в конце его стаёт действительно жалко. Совершенно очевидно, что автор считает казнь Клайда чем-то ужасным и нечеловеческим. Драйзер не оправдывает Клайда, но он утверждает, что вопрос подлинной вины человека более неоднозначен и сложен, чем об этом принято думать.
Название романа «Американская трагедия» показывает, что история преступления Клайда отражает типичные черты американского общества, где создан культ успеха, богатства, комфорта, поэтому совершенно неслучайно, что многие молодые американцы совершают преступления, стремясь к этому.
