Главная тема - размышления о месте художника в обществе. Трагическая история Мартина - рассказ о гибели таланта в американском обществе. Образ героя представлен в развитии. Сначала это неуклюжий, грубоватый, плохо одетый молодой человек. Но выносливость и работоспособность изменения ли его: он за короткое время овладел стольким, что ему не стыдно появиться в обществе друзей и окружении Руфь. Сюжет романа "Мартин Иден" построен вокруг главного героя, и любые второстепенные сюжетные линии отсутствуют. Другие персонажи дополнительно раскрывают и оттеняют центральный образ.
"Мартин Иден" - это как двойная история - обычного парня, достигший богатства и славы благодаря собственному труду, с одной стороны, и художник, поиски им своего места в жизни - с другой. Обе истории нанизаны на стержень любовной линии. И предыдущий жизненный опыт, и новейшие философские учения формируют Мартина-индивидуалиста, который верил только в силу собственных рук, мышц и убеждений.
Последовательно Лондон раскрыл перед читателем процесс становления Мартина-писателя. В начале произведения - это человек с богатым воображением и динамичным образным мышлением, но косноязычие, отсутствие культуры и знаний сделали его скованным в движениях и речи. И в финале романа его речь приобрела логичности, яркости. И все это вызвало любовь к девушке Руфи Морз, которая вдохновила героя на постижение культурных достижений, на очистку, на реализацию самого сокровенного ядра собственного "я". Однако увиденная Мартином как олицетворение американской мечты, как символ богатства, превращенного в красоту, Руфь в действительности оказалась не такой.
Уже с первого появления на страницах романа Мартин выделился из обычного потока жизни. Роман, в свою очередь, "обрамлено" океаном. Океанский простор, в котором воплощены безграничную волю, выступил как романтический символ, столь характерный для Америки. Океан появился в финале, в нем исчез навеки Мартин - море служит как бы масштабом, знаком высшей жизни для героя. И в такой ипостаси, с этой возвышенности, Мартин в конце концов понял, что его Руфь - просто обычныая женщина, не может понимать прекрасное.
Кроме океана, через весь роман невидимо проходил образ Свинберна. В финале именно поэзии Свинберна подсказали герою трагический выход из жизни: ведь настоящее искусство абсолютно ненужно в том обществе, которое представляли из себя интеллектуалы. Так же ему не найти аудиторию среди народа. Художник завис в безвоздушном пространстве. Мартин Иден получил поражение, но, побежденный, он остался в течение столетия любимцем читателей, потому что писатель изобразил его образ живым, сильным.
