Громадный художественный опыт, приобретенный в процессе работы над«Вечерами...», «Миргородом», «Петербургскими повестями» и «Ревизором», дал ему возможность создать гениальную поэму.
В письме Пушкину из-за границы Гоголь говорил о том, что «сюжет растянулся на предлинный роман». Одновременно проскакивает и другое слово — «поэма», уже в ноябре 1836 года он сообщает Жуковскому: «Каждое утро... вписывал я по 3 страницы в мою поэму». В другом письме: «Вещь... не похожа ни на повесть, ни на роман, длинная, длинная, в несколько томов, название ей МЕРТВЫЕ ДУШИ — вот все, что ты должен покамест узнать о ней». Позднее Гоголь все убежденнееговорит, что это именно ПОЭМА, но не в традиционном значении слова.
Известно, что Гоголь разработал теорию новых жанров в «Учебной книге словесности для русского юношества». В ней, кроме эпопеи и романа как важнейших видов повествовательной литературы, он выделил «меньший род эпопеи» (середина между романом и эпопеей).
Главные приметы этой МАЛОЙ ЭПОПЕИ — изображение душевного мира частного лица, рассказ о его приключениях, дающих возможность раскрыть картину нравов времени, умение писателя нарисовать «статистически схваченную картину недостатков, злоупотреблений, пороков» эпохи. Эта фраза подчеркивает важнейшую особенность «меньшего рода эпопеи» — обличительную направленность. Впоследствии Гоголь настаивал на том, что его произведение именно ПОЭМА.
Известны слова Льва Толстого: «...каждый большой художник должен создавать и свои формы. Если содержание художественного произведения может быть бесконечно разнообразным, то также и их форма». А о «форме» «Мертвых душ» Толстой говорил: «Что это? Ни роман, ни повесть. Нечто совершенно оригинальное».
Действительно, «Мертвые души» образовали своеобразную жанровую структуру, неизвестную раньше ни в русской, ни в мировой литературе.
