В традиционной эпистемологии идеалом знания и познавательной деятельности, а главное — самой теории познания являются естественные науки, тогда как опыт наук о культуре и духе, содержащий человеческие смыслы, этические и эстетические ценности, остается за пределами эпистемологии.
В гуманитарном познании выявляется особая структура познавательного акта, где, традиционное бинарное отношение ʼʼсубъект—объектʼʼ становится как минимум тернарным˸ субъект относится к объекту через систему ценностных или коммуникативных отношений и сам предстает в двуединости. Таким образом человек, занимающийся познанием, сам является частью познаваемого объекта (например, общества).
В рамках гуманитарного познания исследователь имеет дело с особого рода реальностью — содержанием человеческого сознания, областью смыслов и значений, требующих специальных методологических приемов, отсутствующих в арсенале естественных наук. Существенно и то, что исследование объекта в данном случае осуществляется всегда с определенных ценностных позиций, установок и интересов, которые являются определяющими в действиях субъекта.
Отсюда следует, что необходимо показать специфику не только объекта, но и субъекта социально-гуманитарного познания.
Гуманитарное знание как наука есть путь к тому, чтобы познать традицию, хранению и изучению которой она себя посвятила.
Проблема специфики гуманитарного знания раскрывается как проблема методологического своеобразия гуманитарных наук.
Вводя понятие ʼʼпониманиеʼʼ, В. Дильтей видел в нем интуитивное постижение некоторой духовной целостности в противоположность внешнему, рассудочному ʼʼобъяснениюʼʼ. Оно является специфическим методом тех наук, которые так или иначе изучают человека, живущего в культуре, а не только в природе. Объяснение, аналогичное применяемому в классическом естествознании, не может решить задачи постижения культуры и человека.
Общество, недостаточно описать по внешним проявлениям, оно должно открыться внутреннему чувству человека. Сам познающий индивид является частью познаваемой реальности, поэтому познание истории есть одновременно процесс формирования и выражения внутреннего мира того, кто осуществляет познание. В тоже самое время, познавая общество, субъект вносит свой вклад в характер отношений между людьми, задавая избранным им способом познания тот или инои̌ образец таких отношений для других людей.
В общем и целом понимание значения ценностного подхода для социального познания исторически не уменьшается, а возрастает. Ценностное отношение к реальности всегда было в известном смысле синонимом гуманитарности, поэтому всякая наука об обществе, претендуя на статус научности, одновременно должна была определить свое отношение к ценностям.
