Обязательные резервы представляют собой процентную долю от обязательств коммерческого банка. Эти резервы коммерческие банка обязаны хранить в центральном банке. Исторически обязательные резервы рассматривались центральными банками как экономический инструмент, обеспечивающий коммерческим банкам достаточную ликвидность в случае массового изъятия депозитов, позволяющий предотвратить неплатежеспособность коммерческого банка и тем самым защитить интересы его клиентов, вкладчиков и корреспондентов. Однако в настоящее время изменение нормы обязательных резервов коммерческих банков, или резервных требований, используется как наиболее простой инструмент, применяемый в целях наиболее быстрой настройки денежно-кредитной сферы.

Механизм действия данного инструменты денежно-кредитной политики заключается в следующем:

§ если центральный банк увеличивает норму обязательных резервов, то это приводит к сокращению избыточности резервов коммерческих банков, которые они могут использовать для проведения ссудных операций. Соответственно это вызывает мультипликационное уменьшение денежного предложения, поскольку при изменении норматива обязательных резервов меняется величина депозитного мультипликатора;

§ при уменьшении нормы обязательных резервов происходит мультипликационное расширение объема предложения денег.