Процентные ставки, устанавливаемые центральными банками по своим операциям, представляют собой один из важнейших инструментов, с помощью которого осуществляется внутренняя экономическая политика, денежно-кредитная политика.

Основой процентных ставок денежного рынка является официальная ставка центрального банка — ставка рефинансирования.

Ставка рефинансирования — уровень платы за кредитные ресурсы, предоставляемые центральным банком другим банкам (кредитным учреждениям). Одна из традиционных функций центральных банков — роль кредитора в последней инстанции. Кредитование коммерческих банков центральным банком исторически связано с монополизацией банкнотной эмиссии центральными банками. Выпуск ими денег, концентрация официальных золотовалютных резервов и резервов коммерческих банков служат базой для расширения кредитных операций центрального банка.

Долговое обязательство кредитополучателя (банка) является активом центрального банка и пассивом для банка-кредитополучателя. Ставка рефинансирования представляет для коммерческого банка издержки по приобретению ресурсов, а для центрального банка — источник дохода.

Ставка рефинансирования — это, в сущности, не рыночная ставка, но регулируемая величина, которая изменяется в соответствии с рыночной, то есть с учетом спроса на кредит и предложения ресурсов, а также с учетом темпов инфляции. На его размер влияют и факторы, вытекающие из особого статуса кредитора — центрального банка, использующего процентную политику как инструмент денежно-кредитной политики. Обычно эта ставка ниже других ставок денежного рынка.

Центральные банки вправе изменять (увеличивать, уменьшать) ставку рефинансирования. Она может быть снижена при использовании кредитов коммерческим банком на выполнение правительственных программ, обслуживание приоритетных направлений развития экономики, для компенсации сокращения объемов депозитов и др. Такая кредитная помощь банкам осуществляется и в целях поддержания их ликвидности, если это соответствует общественным интересам.

Предлагая тот или иной уровень ставки рефинансирования, центральный банк воздействует на спрос и предложение на кредитном рынке путем изменения стоимости предоставляемых кредитов, регулирует уровень ликвидности коммерческих банков, их кредитную активность, объем денежной массы в стране. Повышение размера ставки рефинансирования вынуждает коммерческие банки сокращать размеры кредитов, получаемых от центрального банка, и, следовательно, уменьшать кредитные вложения в экономику и возможности расширения операций с клиентами. Повышение ставки рефинансирования соответствует стремлению центрального банка ограничить предложение денег, ограничить кредиты.