В годы первой мировой войны англичане были вынуждены широко пользоваться ресурсами Индии. 1,2 миллиона ее жителей служили в британской армии. Это дало основание индийцам надеяться на получение самоуправления. Англичане, однако, медлили, а в 1919 году британский генерал дал команду открыть огонь по несанкционированному властями митингу в пенджабском городе Амритсар. Погибло более 600 человек. В итоге индийцы стали склоняться к более активным действиям против британского правления. Но индуизм — религия большинства жителей Индии — призывает верующих к покорному следованию судьбе. Общественный протест в Индии, как правило, принимал форму ухода от общества. Важную роль в развертывании борьбы в Индии имела деятельность Мохандаса Карамчанда Ганди.
Избранная Ганди тактика оказалась вполне совместимой с индуизмом и способствовала вовлечению масс в политическую борьбу. Первая кампания гражданского неповиновения была проведена Ганди в 1920-1921 годах и превратила Индийский национальный конгресс (ИНК) из маленького клуба европейски образованных индусов в массовую политическую организацию. Англичане были вынуждены в 1921 году ввести самоуправление на местном уровне, а в 1935 году утвержденная британским парламентом конституция предоставила индийцам право избирать представительные органы власти в 11 провинциях Индии. Превратившись в массовую организацию, ИНК стал претендовать на выражение общеиндийских интересов, но это вызвало недовольство мусульман, которые считали, что их интересы выражает Мусульманская лига. Индия после войны сделала крупный шаг к независимости.
