Лунные календари без учета смены времен года у многих народов мира предшествовали другим системам счета времени. Они могли применяться в первобытную эпоху, когда не были развиты ни земледелие, ни скотоводство. По мере развития производящих форм хозяйства лунные календари уступали место лунно-солнечным и солнечным календарям, в которых учитывается смена времен года.
По лунным календарям продолжительность месяцев связывается только с изменением фаз Луны; каждый месяц, начинаясь с новолуния, длится попеременно 29 и 30 суток: 12 месяцев составляют лунный год, который равен 354 суткам. Поскольку синодический месяц был больше календарного (на 44 минуты 2,9 секунды), то требовалось через определенное количество лет вставлять в календарный год один дополнительный день. Известны два способа, с помощью которых приводят в соответствие астрономический и календарный лунные годы. Оба способа основаны на введении дополнительного дня в год лунного календаря. По одному из них выбирался восьмилетний период («турецкий цикл»), в течение которого астрономические лунные годы отставали от простых лунных годов на трое суток. Для того, чтобы уравнять лунное календарное летосчисление с лунным астрономическим, вставлялся дополнительный день во 2-й, 5-й, 7-й годы календаря в каждое восьмилетие. Более точен другой способ. Он исходит из положения, что 30 простых лунных лет обгоняют 30 астрономических лет на 11 суток. Для устранения разрыва вводили дополнительные дни в следующие годы этого периода, именуемого арабским циклом: 2-й, 5-й, 7-й, 10-й, 13-й, 16-й, 18-й, 21-й, 24-й, 26-й и 29-й. Так как год по лунному календарю длился 354 (иногда 355) дня, то начало его опережало год солнечного календаря каждый раз на 11 суток. Следовательно, начало года и его частей не совпадало с сезонами, а систематически перемещалось от одного сезона к другому.
Если в какой-то момент начало года совпадало с началом весны, то примерно через 9 лет оно знаменовало начало зимы, а еще через такой же срок открывало осень. Делать прогнозы проведения сельскохозяйственных работ по такому календарю было невозможно.
До настоящего времени лунный календарь сохранился (по религиозным соображениям) в некоторых мусульманских странах .
Солнечные календари основаны на видимом годичном движении Солнца. Продолжительность года из двенадцати месяцев равна 365 или 365 1/4 суток. Наблюдения за Солнцем, связанные с религией (культ Солнца), велись с глубокой древности у многих народов мира, но официальное счисление времени по солнечному календарю встречалось редко. Наиболее известен древнеегипетский календарь. Солнечным является современный международный календарь.
Во многих странах древности существовали лунно-солнечные календари. В них учитывались и смена фаз Луны и годичное движение Солнца. Для этого в систему счета периодически вводился дополнительный (тринадцатый) месяц. Сложные лунно-солнечные календари применялись в древности в Китае, Вавилонии, Иудее, Древней Греции и Древнем Риме. До настоящего времени он сохранился в Израиле .
