Робітничий рух - нове явище в соціальному житті пореформеної Росії. У 1860-і роки було зафіксовано всього 51 виступ робітників, причому число страйків не перевищувало 10, решта виступу мало чим відрізнялися від звичайних селянських заворушень. Але вже в 1870-і роки число страйків зросло до 326. У пресі та в правлячих колах заговорили про появу "робітничого питання".
З робочих виступів тих років найбільш значними, що викликали суспільний резонанс, були страйки на Невської папірній в 1870 р і на Кренгольмской мануфактурі в Нарві в 1872 р. На Невській виявилася настільки жахлива експлуатація робітників (яка і послужила причиною страйку), що суд виправдав страйкарів, а організатори страйку відбулися арештом терміном від трьох до семи днів. Такий м'який вирок викликав невдоволення Олександра2. Страйк декількох тисяч ткачів Кренгольмской мануфактури була припинена владою за допомогою військової сили: на утихомирення робітників було послано два полки солдатів. На це раз суд засудив 27 керівників страйку до каторжних робіт.
У другій половині 70-х років XIX ст. з'явилися і робітничі організації. Перша така організація "Південноросійський союз робітників" була створена в Одесі в 1875 р колишнім студентом, професійним революціонером Є. О. Заславським. 50-60 робочих, розділені па 6-7 гуртків, склали ядро організації. До них примикало до 150-200 розпропагандованих робітників. Був прийнятий статут організації, в якому передбачалася пропаганда ідеї визволення робітників з-під гніту капіталу і привілейованих класів, говорилося про необхідність "об'єднання робітників Південноросійського краю" і про те, що "робітники можуть досягти своїх прав тільки за допомогою насильницького перевороту, який знищить всякі привілеї і переваги ". "Південноросійський союз" проіснував недовго. У грудня 1875 він був виявлений поліцією і 15 його керівників на чолі з Заславським постали перед судом. Заславський був засуджений до 10-річної каторги, але через рік помер в Петербурзькій в'язниці.
Наприкінці 1878 шляхом об'єднання розрізнених робочих гуртків у Петербурзі виник "Північний союз російських робітників" на чолі з В. П. Обнорським і С. Н. Халтуріним. Він налічував приблизно 200 членів. У січні 1879 був нелегально видрукуваний його програмний документ, в якому наголошувалося на важливості завоювання політичної свободи для пролетарів. Кінцевою метою боротьби проголошувалося "повалення існуючого політичного й економічного устрою держави як вкрай несправедливого". У число "безпосередніх вимог" організації входили: свобода слова, друку, зборів, знищення станових відмінностей, обов'язкове безкоштовне навчання, обмеження робочого часу, заборона дитячої праці. Передбачалися також "установа вільної народної федерації громад на засадах російського звичаевого права" і заміна власності на землю общинним землеволодінням. У 1880 р "Північний союз" випустив єдиний номер своєї нелегальної газети "Робоча зоря". Незабаром була виявлена таємна друкарня, де він був надрукований, що спричинило за собою арешт учасників організації і припинення її існування.
Робочі гуртки та "союзи" в той час охоплювали ще вузьке коло робітників. Страйковий рух не виходило за рамки вимог економічного характеру. Однак підприємці і уряд вже змушені були рахуватися з цим новим соціальним явищем.
