Внешний ключ – это ограничение, которое поддерживает согласованное состояние данных между двумя таблицами, обеспечивая так называемую ссылочную целостность. Этот тип целостности означает, что всегда есть возможность получить полную информацию об объекте, распределенную по нескольким таблицам.
Связь между таблицами не является равноправной. В ней всегда есть главная таблица и таблица подчиненная. Связи бывают двух типов: «один к одному» и «один ко многим». Связь «один к одному» означает, что строке главной таблицы соответствует не более одной строки (т.е. одна или ни одной) в подчиненной таблице. Связь «один ко многим» означает, что одной строке главной таблицы отвечает любое число строк (в том числе и 0) в подчиненной таблице.
Связь устанавливается посредством равенства значений определенных столбцов в главной и подчиненной таблицах. При этом столбец (или набор столбцов в случае составного ключа) в подчиненной таблице, который соотносится со столбцом (или набором столбцов) в главной таблице, и называется внешним ключом.
Поскольку главная таблица всегда находится со стороны «один», то столбец, участвующий в связи по внешнему ключу, должен иметь ограничение PRIMARY KEY или UNIQUE. Внешний же ключ задается при создании или изменении структуры подчиненной таблицы при помощи спецификации FOREIGN KEY:
FOREIGN KEY(<список столбцов 1> REFERENCES <имя главной таблицы>(<список столбцов 2>)
Количество столбцов в списках 1 и 2 должно быть одинаковым, а типы данных этих столбцов должны быть попарно совместимы.
