Разделяют промышленные и персональные (настольные) СУБД.
Промышленные СУБД предназначены для ведения больших БД. Они в состоянии одновременно обеспечить доступ к ним со стороны большого числа пользователей. Наиболее известными промышленными СУБД являются Oracle, MS SQL-server, Sybase, Informix, DB2, InterBase, Progress, db_Vista.
Обычно промышленные СУБД устанавливаются в единственном экземпляре на одном из сетевых серверов (сервер - ЭВМ или программа, предоставляющие определенный сервис другим ЭВМ или программам) и одновременно обслуживают запросы, поступающие от множества прикладных программ, выполняемых на рабочих станциях сети. При этом большинство современных промышленных реляционных СУБД используют единый язык запросов SQL (см. далее). Поэтому промышленные СУБД часто называют SQL-серверами.
Персональные СУБД предназначены для эксплуатации на отдельных рабочих местах и обслуживают БД, используемые отдельными лицами или небольшими рабочими группами. Поэтому их часто называют настольными СУБД, то есть применяемыми на отдельной рабочей станции. Наиболее известными из них являются: Access, MS Visual FoxPro, dBase, Paradox, mySQL.
Разница между промышленными и настольными СУБД не является строго выраженной. Многие промышленные СУБД имеют "облегченные" версии, которые используются как персональные СУБД (Oracle-Lite, InterBase и др.). С другой стороны, персональные СУБД иногда используются совместно с прикладными программами, ориентированными для работы с большими БД. Например, mySQL нередко используется как промышленная СУБД. Однако в последнее время тиражные прикладные программы строят, ориентируясь на их применение совместно с промышленными СУБД. Например, в России нет ни одного сколько-либо широко распространенного тиражного программного подукта, который был бы основан на применении СУБД Access, хотя сама по себе она используется достаточно часто. Однако Access применяется, в основном, для решения частных задач, решение которых не обеспечивается специализированными прикладными программами.
