После Второй мировой войны резко изменилось соотношение сил на международной арене. Влияние европейских стран уменьшилось, в то время как США и СССР стали сверхдержавами, оказавшимися в состоянии «холодной войны». Произошло событие огромной исторической важности – крах колониальной системы и появление на политической карте мира новых независимых государств. Процесс освобождения стран и народов Азии и Африки от колониальной и полуколониальной зависимости вошел в историю под названием деколонизации, которую можно разделить на три условных этапа.
Первый этап (1945 – середина 1950-х гг.) характеризуется тем, что в первое послевоенное десятилетие независимыми стали крупнейшие английские колонии Индия, Индонезия, Цейлон, Бирма, подмандатные территории Франции – Сирия и Ливан. В ходе восьмилетней войны (1945 – 1954 гг.) независимости добился Вьетнам. Революции социалистического характера победили в Северной Корее и Китае. Всего за этот период появилось 15 суверенных государств, в которых проживало подавляющее большинство населения бывших колониальных владений.
Второй этап (середина 1950-х – середина 1970-х гг.) стал периодом освобождения от колониальной зависимости значительной части Африканского континента. В 1960 г. Генеральная Ассамблея ООН по инициативе СССР приняла Декларацию «О предоставлении независимости колониальным странам и народам». Только в этом году, который был объявлен Международным Годом Африки, 17 африканских колониальных территорий обрели независимость. В 1963 г. освободившиеся государства основали Организацию Африканского Единства (ОАЕ). С этого времени деколонизация была поставлена под международный контроль.
Третий этап (1975 – 1990-е гг.) был ознаменован крушением португальской колониальной империи, после чего вся территория Африки стала свободной от колониализма. В результате «великого освобождения» в мире появилось около 100 новых независимых государств. Распространенным названием для классификации освободившихся стран Азии и Африки, а также государств Латинской Америки стало 2 понятие развивающиеся страны, или Третий мир. Несмотря на огромное разнообразие развивающихся стран, всех их объединяло общее колониальное или полуколониальное прошлое и стремление к решению острейших социально-экономических проблем с целью ликвидации колониального наследия и многовековой отсталости. Общей проблемой для всех стран Азии и Африки после достижения независимости стала проблема выбора путей развития. При этом выбор был ограничен: социализм или капитализм. Большинство освободившихся стран приступило к решению проблем экономического и политического развития на пути капиталистической модернизации. Ряд развивающихся стран (Вьетнам, Лаос, Северная Корея, Китайская Народная Республика) встал на путь социалистического строительства. Еще около 20 развивающихся государств (Алжир, Гвинея, Эфиопия, Бенин, Конго, Танзания, Бирма, Йемен, Сирия, Ирак, Мозамбик и другие) избрали путь социалистической ориентации, или некапиталистического развития, рассчитывая на поддержку стран социалистического лагеря.
В 1950-х – 1960-х гг. странам социалистической ориентации при поддержке СССР удалось осуществить определенный прорыв. Однако затем в силу разных причин, особенно после распада СССР и всей социалистической системы, страны социалистической ориентации оказались в сложном экономическом и политическом положении. В целом же, независимо от избранного пути развития, большинству стран Третьего мира не удалось догнать развитые страны, решить проблемы голода, нищеты, неграмотности, внешней задолженности.
В странах Азии, Африки и Латинской Америки довольно часто вспыхивали локальные конфликты. США и СССР, как правило, поддерживали противоборствующие стороны. Используя такие конфликты, сверхдержавы воевали друг с другом косвенно, а не напрямую. Иногда «холодная война» превращалась в настоящие войны, особенно в Азии. Окончание «холодной войны» не привело к ликвидации локальных конфликтов. Экономические отношения, установившиеся в эпоху империализма, не изменились по существу и после 1945 г. Большинство новых стран сохранили зависимость от своих бывших метрополий. Они по-прежнему поставляют сельскохозяйственную продукцию и сырье индустриальному миру и нуждаются в западных промышленных товарах, технологиях и инвестициях. Зачастую большая часть доходов от экспорта природных ресурсов развивающихся стран идет на выплату процентов по долгам. Таким образом, развивающиеся страны оказались в зависимости от различных видов помощи со стороны бывших метрополий.
К концу XX в. усилилась социально-политическая дифференциация стран Азии, Африки и Латинской Америки, в результате чего выделилось несколько однотипных групп развивающихся государств. Наименее развитые страны характеризуются низкими и даже отрицательными темпами развития. К этой группе относится ряд государств Тропической Африки, Азии (Камбоджа, Лаос), Латинской Америки (Таити, Гватемала, Гвиана, Гондурас и др.) Несмотря на преобладание аграрного сектора хозяйства (до 90 %), он не в состоянии 4 обеспечить внутренние потребности в продовольствии и сырье. Высокие темпы прироста населения в сочетании с низкой производительностью сельского хозяйства и вывозом сырья усугубляют социальноэкономическую ситуацию в странах этой группы, приводят к дефициту питания и голоду. Ряд государств можно отнести к странам среднего уровня развития (Египет, Сирию, Тунис, Алжир, Перу Колумбию и др.). Экономика государств этой группы характеризуется относительной развитостью промышленности, внутренней и внешней торговли, в них не столь остро стоит проблема нищеты и голода. В то же время наблюдается существенное технологическое отставание от развитых стран и большая внешняя задолженность. Специфическую группу составляют нефтедобывающие государства: Кувейт, Бахрейн, Саудовская Аравия, Объединенные Арабские Эмираты и др. Наличие крупнейших в мире запасов нефти позволило этим странам войти в число наиболее богатых государств мира по уровню доходов на душу населения. Однако экономика нефтедобывающих государств развивается односторонне и потенциально уязвима. Высоких темпов экономического роста добилась группа государств, которая получила название новых индустриальных стран (Южная Корея, Сингапур, Тайвань, Индия, Индонезия, Малайзия, Филиппины, Мексика, Аргентина, Бразилия, Чили и др.). Для этой группы стран характерно активное развитие промышленности, включая наукоемкие производства, продукция которых во многом отвечает уровню мировых стандартов и ориентирована на экспорт.
