Три спецификатора доступа обеспечивают в C++ управление доступом. Эти спецификаторы являются основанием принципа инкапсуляции - одного из трёх основных принципов объектно-ориентированного программирования. Соблюдение правил доступа повышает надёжность программного обеспечения.
Спецификаторы доступа способны обеспечить многоуровневую защиту функций и данных в наследуемых классах. Порождаемые на основе "инкапсулированных" классов объекты способны поддерживать жёсткий интерфейс. Они подобны "чёрным" ящикам с чётко обозначенными входами и выходами. Вместе с тем, следует признать, что система управления доступом, реализованная на основе трёх спецификаторов, не является гибкой. С её помощью может быть реализована защита по принципу "допускать ВСЕХ (члены класса, объявленные в секции public) или не допускать НИКОГО (члены класса, объявленные в секциях protected и private)". В C++ существует возможность организации более гибкой защиты. Здесь можно также объявлять функции, отдельные функции-члены классов и даже классы (в этом случае речь идёт о полном множестве функций-членов класса), которые получают доступ к защищённым и приватным членам данного класса. Что означает реализацию системы управления доступом принципу "не допускать НИКОГО, КРОМЕ". Такие функции и классы называют дружественными функциями и классами. Объявление дружественных классов и функций включается в объявление данного класса вместе со спецификатором объявления friend. Здесь нам потребуется всего одна форма Бэкуса-Наура для того, чтобы дополнить синтаксис объявления.
