В начале 16 века в экономически передовых странах Европы сложились исторические предпосылки возникновения меркантелизма. С переходом к новому времени в Европе образуются крупные государства, объединяемые сильной центральной властью. Вместе с тем регулирующая роль цехов и городов переходит в руки государственной власти, которая унаследовала традиции феодальных владельцев, считавших себя полновластными распорядителями всей хозяйственной жизни подвластных. Целый ряд причин содействовали развитию в начале новой истории особой системы экономической политики, которую называют меркантилизмом. Прежде всего, масса войн, содержание постоянных войск, обусловленное распадением феодального строя и изобретением пороха, увеличение числа чиновников, расширившиеся расходы королевского двора, требовали такой массы денег, какой не могли доставить обычные средневековые доходы от государственных имуществ и королевских пошлин. Приходилось создавать новые источники доходов, обращаться для получения денег к налогам на подданных: для того, чтобы взимать значительные налоги, приходилось обратиться к мерам развития народного богатства. Огромное влияние на развитие меркантилизма оказали также заботы государей того времени об умножении народонаселения для того, чтобы иметь большую армию и таким образом играть роль в европейской политике. Наконец, государственная власть, видя выыождение цехов в привилегированные учреждения, сеявшие раздор и распри, начала стремиться к замене цеховых правил законами, издаваемыми государством.
Меркантилизм, как система идей, получавших свое выражение в экономической политике государства, в своем первичном и наиболее грубом выражении, отождествлял богатство с деньгами. Неразвитой ум той эпохи, присутствуя при превращении натурального хозяйства в денежное, видел, что деньги составляют своеобразный товар, который охотно принимается всеми и который может быть обменен на любой другой товар.
И идейным знаменем этих революций служит новая форма религиозной идеологии — идеология Реформации. Ее прогрессивное значение в становлении буржуазно-демократических обществ несомненно. Страны, в которых в XVI в. победила (революционным путем или путем насаждения «сверху») Реформация,— это страны, вышедшие на путь буржуазно-демократического развития раньше, чем католические, и идущие по нему быстрее и, если так можно выразиться, спокойнее, увереннее, создавшие наиболее стабильные буржуазно-демократические институты. Ведь идеология Реформации — это идеология, провозглашающая свой идеал не в будущем, а в раннехристианском прошлом. Освобождение человека от феодальных оков оказывается связанным с идеологией не возвышающей, а принижающей человека, утверждающей испорченпость его природы, принципиальную невозможность для пего своими силами достичь «спасения», причем с такой категоричностью и яркостью, с какой никогда не писали о человеке «отцы церкви» и схоласты.
Громадный вклад в развитие науки и искусства внесли деятели «Возрождения», или «Ренессанса». Идеологии средневековья они противопоставляли новое мировоззрение — гуманизм. Гуманизм эпохи «Возрождения» носил ярко выраженный антифеодальный характер, был идейным оружием молодой буржуазии. Гуманисты на первый план выдвигали человеческую личность и ее интересы. Критикуя церковь и феодальный произвол, они подрывали основы феодального строя, содействовали общественному прогрессу.
