Белинский увидел в творчестве Лермонтова новое явление русской литературы. В статьях «Стихотворения М. Лермонтова» и «Герой нашего времени» критик отмечал, что лермонтовская поэзия полна страстной мысли, в ней решаются самые трагические проблемы современности. Лермонтов воспринимался Белинским как преемник Пушкина. Но, сопоставляя двух поэтов, критик писал о глубоком различии их поэзии. Творчество Пушкина сложилось на гребне движения декабристов и питалось надеждами свободы. Творчество же Лермонтова складывалось после разгрома декабристов. Поэтому в поэзии Лермонтова «нигде нет пушкинского разгула на пиру жизни; но везде вопросы, которые мрачат душу, леденят сердце…». Поэзия Пушкина оптимистична, светла; лермонтовская полна скорби, жалоб на бездействующее поколение. Белинский делает вывод, что Лермонтов — поэт совсем другой эпохи и что его поэзия — совсем новое звено «в цепи исторического развития нашего общества». Анализируя роман «Герой нашего времени», Белинский говорит о том, что писатель проявил глубокое чувство действительности, верный инстинкт истины, тонкое знание человеческого сердца. Если реакционная критика обвиняла Лермонтова в том, что он «выдает чудовище, а не человека за представителя… поколения», то Белинский доказал, что именно Печорин — герой времени, именно он отразил трагедию целого поколения людей. «Этот человек не равнодушно, не апатично несет свое страдание: бешено гоняется он за жизнью, ища ее повсюду; горько обвиняет он себя в своих заблуждениях. В нем неумолчно раздаются внутренние вопросы, тревожат его, мучат, и он в рефлексии ищет их разрешения…». Белинский был уверен, что при других обстоятельствах такой человек, как Печорин, стал бы значительной силой общественного прогресса.
Белинский отмечает, что роман Лермонтова производит “полноту впечатления”. Причина этого заключается в единстве мысли, которая порождает чувство ответственности частей с целым. Белинский особо останавливается на повести “Бэла”, после прочтения которой “вам грустно, но грусть ваша легка, светла и сладостна”. Смерть черкешенки не возмущает критика безотрадным и тяжелым чувством, ибо она явилась вследствие разумной необходимости, которую мы, читатели, предчувствовали. Сам образ пленительной черкешенки обрисован с бесконечным искусством.
Белинский восхищается художественным мастерством Лермонтова, в каждой части своего романа сумел исчерпать ее содержание и в типических чертах “вывести все внутреннее”. В результате всего этого Лермонтов явился в повести таким же творцом, как и в своих стихотворениях. “Герой нашего времени”, напишет Белинский, обнаружил силу молодого таланта и показал его разнообразие и многосторонность.
По мнению Белинского, роман “ГНВ” — это не злая ирония, хотя и очень легко может быть принят за иронию. Напротив, это один из тех романов,в которых отразился век и современный человек. “ГНВ” — это грустная душа в нашем времени”, — напишет Белинский. Век Лермонтова был по преимуществу историческим. Все думы, все вопросы и ответы, вся деятельность того времени вырастали из исторической почвы и на исторической почве. Роман Лермонтова не является исключением. Однако сам образ Печорина по форме изображения не совсем художественен. Причина этого не в недостатке таланта автора, а в том, что изображаемый им характер был настолько близок к нему, что он не в силах был отделиться от него и объективироваться. Печорин скрывается от нас таким же неразгаданным существом, как и является нам в начале романа. Оттого сам роман оставляет ощущение бесперспективности. В нем сеть что-то неразгаданное, как бы недосказанное, а потому остается тяжкое впечатление после его прочтения. Но этот недостаток, по мнению Белинского, есть в то же время и достоинство романа Лермонтова, ведь таковы бывают все современные общественные вопросы, высказываемые в поэтических произведениях. Это вопль страдания, его вопль, который отличает страдание.
И наконец, Белинский формулирует неповторимость творчества Лермонтова, сравнивая произведения Пушкина и Лермонтова, поэтов двух разных поколений и двух разных эпох в истории России. Первый начал с лёгкой, шутливой поэмы «Руслан и Людмила», второй — с мрачной, суровой поэмы «Песня про ... купца Калашникова». В лирических стихотворениях первого отразились «светлые надежды, предчувствие торжества, сила и энергия»; в лирических произведениях второго «виден избыток несокрушимой силы духа и богатырской силы в выражении; но в них уже нет надежды, они поражают душу читателя безотрадностью, безверием в жизнь и чувства человеческие, при жажде жизни и избытке чувства... Нигде нет пушкинского разгула на пиру жизни; везде вопросы, которые мрачат душу, леденят сердце... Да, очевидно, что Лермонтов — поэт совсем другой эпохи и что его поэзия — совсем новое звено в историческом развитии нашего общества» («Стихотворения...»). То есть Белинский видит пафос (основное содержание) творчества Лермонтова в духе отрицания и в критическом анализе действительности: «Лермонтов — поэт беспощадной мысли-истины».
