Проблема «язык и культура» относится к числу дискуссионных и до конца не решенных в языкознании. Спорным является, прежде всего, вопрос о том, что такое культура? Представители американской школы «культурной антропологии» рассматривают культуру как сумму всех небиологических аспектов человеческой жизни. Социо- и психолингвистика, а также исторический материализм предлагают рассматривать культуру расчлененно, т. е. в ее материальном и духовном аспектах, которые находятся в органическом единстве. О сложности этого феномена свидетельствует множество определений культуры. В связи с решением вопроса о языке и культуре термин «культура» должен пониматься достаточно широко. Это не только богатства литературы и искусства, накопленные в течение многих веков развития данного общества, но и традиции человеческого общежития, обряды, обычаи, общепринятые формы повседневной деятельности,т. е. совокупность достижений человеческого общества в производственной, общественной и духовной деятельности.
Дискуссионным является и вопрос о соотношении понятий «язык» и «культура»: одни ученые полагают, что язык относится к культуре как часть к целому, другие – что язык лишь форма выражения культуры, третьи – что язык не является ни формой, ни элементом культуры.
Достижения таких направлений в языкознании, как этно- и психолингвистика свидетельствуют о том, что язык как общественное явление должен быть отнесен к сфере духовной культуры и рассматриваться в качестве одного из ее компонентов (хотя нельзя не признать, что существует ряд областей культуры – музыка, хореография, изобразительное искусство, которые непосредственно с языком не связаны). Если понимать культуру как процесс и продукт духовного производства, ориентированного на создание, хранение, распространение и потребление духовных ценностей, норм, знаний, представлений, то следует признать, что именно язык способствует формированию духовного мира общества и человека, обеспечивая общество дифференцированной системой знаний, способствуя духовной интеграции как общества в целом, так и различных его групп.
Язык – это не только важнейшее средство общения между людьми, но и средство познания, которое позволяет людям накапливать знания, передавая их от человека к человеку и от каждого поколения людей к следующим поколениям. Поэтому, с одной стороны, овладение языком означает усвоение тех культурных ценностей, которые накопило данное общество, а, с другой стороны, восприятие этих ценностей невозможно без знания языка: язык – хранитель культуры, с его помощью культура наследуется новыми поколениями людей данного общества. Поэтому можно сказать, что язык является средством развития культуры и средством усвоения культуры каждым из членов общества.
Носители того или иного языка, с детства овладевая словарем, грамматикой, системой произносительных норм данного языка, постепенно (и чаще всего незаметно для самих себя) впитывают и национальные формы материальной и духовной культуры. Нередко эта культура бывает связана со специфическим использованием выразительных средств языка. Так, например, весьма колоритное русское выражение (ехать) в Тулу со своим самоваром имеет в английском языке соответствие в Ньюкасл со своим углем, а в немецком – на Рейн со своей водой.
Культура формирует сложную и многообразную языковую систему, благодаря которой происходит накопление, организация опыта и передача его из поколения в поколение. Уровнем развития материальной и духовной культуры общества определяется форма существования языка. Согласно культурно-исторической классификации языков, существуют бесписьменные языки, т. е. языки, имеющие только устную форму существования; письменные литературные языки народности и нации, представляющие собой более высокую ступень развития письменных языков, т.к. на них существует литература (с точки зрения материальной культуры – это уже следующий этап эволюции общественных отношений, предполагающий появление книгопечатания, развитие наук и т. д.); языки межнационального общения (их возникновение связано со следующим этапом развития культуры – появлением новых технических средств письменного и устного общения, СМИ, рекламы).
