19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест, отменивший крепостное право, и Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости. По этим документам крестьяне получали личную свободу без всякого выкупа. Они получили право распоряжаться своим имуществом, заниматься предпринимательской деятельностью, поступать на службу, менять и место жительства, переходить в другие сословия. Таким образом, крестьяне обретали общегражданские права и право юридического лица. Подробно определялись условия наделения крестьян землей и выкупа ими надела. -три года земля оставалась у помещиков, крестьяне несли прежние повинности. За этот срок мировые посредники, избранные из местных дворян, составляли "уставные грамоты" о выделении за выкуп земельных наделов, в размерах, установленных для данной губернии, и разрешали споры, возникавшие при этом между крестьянами и помещиками. До совершения выкупной сделки крестьян не считались "временнообязанными" и за пользование наделом выполняли обычные повинности перед помещиком, которые были зафиксированы в уставных грамотах. Еще одна особенность реформы - сохранение общины. Выкупная сделка заключалась с помещиком не лично крестьянином, а общиной.
Реформа не удовлетворила крестьян, ожидавших получения всей земли и без выкупа. В 1861-1863 гг. произошло свыше 2 тыс. крестьянских волнений. Отмена крепостного права явилась поворотным пунктом в истории России, давшим дорогу развитию в ней капитализма. Однако буржуазная по содержанию реформа была проведена прежде всего с учетом интересов помещиков и повела к сохранению глубоких крепостнических пережитков. Тем самым были предопределены сложность пореформенной буржуазной эволюции, нарастание и острота классовых конфликтов, высшей формой выражения которых стала революция 1905 г.
