После смерти в 1533 г. Василия III великим князем был провозглашен его трехлетний сын Иван IV (1533—1584). Регентшей стала его мать Елена Глинская. После ее неожиданной смерти в 1538 г. у власти, сменяя друг круга, оказались соперничавшие феодальные группировки. торжественное венчание Ивана IV на царство в январе 1547 г.
В своей политике проведения реформ молодой царь опирался на «Избранную раду» — небольшой круг приближенных к нему лиц, в который входили представитель служилых людей .
Начало преобразований Ивана IV связано с первым Земским собором (совещательное собрание при царе), в заседаниях которого в 1549 г., приняли участие члены Боярской думы, представители духовенства и служилых людей. Особое значение в проведении реформ Ивана IV имели Судебник 1550 г. и Стоглавый собор 1551 г., Судебник ограничил власть наместников, отменил податные льготы монастырям, сохранил норму Судебника 1497 г. по отношению к крестьянам о Юрьевом дне с некоторым увеличением «пожилого». В 1550 г. было ограничено местничество, создано стрелецкое войско.
Вскоре внутренняя политика Ивана IV круто изменилась. В 1560 г. «Избранная рада» перестала существовать. Наиболее слабым звеном в цепи преобразований Ивана Грозного была опричнина(1565—1572), отмеченная делением земель на «опричные» и «земщину», жестокой репрессивной политикой.
Внешняя политика Ивана IV имела восточное и западное направления. Взятие в 1552 г. Казани, в 1556 г. — Астрахани, присоединение Башкирии (1552—1557 гг.), в результате похода дружины Ермака (1581 г.) присоединено Сибирское ханство. Стремление России выйти к Балтийскому морю и приобрести земли на его побережье привело к неудачной Ливонской войне (1558—1583). Первоначальный разгром Россией Ливонского ордена сменился жестокими поражениями от Швеции и Речи Посполитой. Россия вынуждена была отдать неприятелю крепости Нарва, Ям, Копорье, Иван-город.
