Первым этапом в развитии греческой философии и науки является так называемая ионийская натурфилософия. Ионией греки называли греческие города Малой Азии.
Самый термин «натурфилософия», т. е. философия природы, говорит о том, что первые греческие философы занимались общими проблемами природы, решением вопроса о том, из чего состоит мир, что является его основой и сущностью.
Наиболее ранним представителем ионийской натурфилософии был Фалес из города Милета, живший в конце VII и начале VI в. до н. э.К школе ионийских натурфилософов кроме Фалеса принадлежат его последователи (а может быть и ученики) Анаксимен и Анаксимандр. Оба они также занимались вопросом о субстанции и вместе с тем были и учеными-естествоиспытателями.
У ионийских натурфилософов природа рассматривается еще как одно целое. Вот почему первые философы Греции были и первыми (правда, еще примитивными) диалектиками.
С другой стороны, они были и первыми материалистами. Их философия, считавшая основой мира, основой всех вещей, материальную субстанцию, была материалистична.Ионийских натурфилософов называют еще гилозоистами. Гилозоизм — философское учение, считающее основой мира живую материю.
Ионийская натурфилософия дает нам первичный философский синтез и в том смысле, что здесь еще не ставятся проблемы теории познания. Философская мысль еще не ставит перед собой проблемы истины, не задается вопросом о том, какие у нее есть гарантии думать, что мир действительно таков, каким он воспринимается и мыслится человеком.
Первые философы подходили к миру с величественной и наивной простотой.
Таким образом в ионийской философии еще отсутствовало расчленение понятий бытия и мышления, а следовательно отсутствовало и деление философии на учение о бытии (онтологию) и учение об истине или познании (гносеологию). Только много позднее проблема познания встанет перед греческой мыслью.
Но в ионийской философии было еще одно первичное единство: единство понятий бытия и становления.
