Опера в его творчестве занимает большое место. Композитором написано 10 опер: «Воевода». «Ундина» (впоследствии уничтоженные, как не соответствующие его требованиям), «Кузнец-Вакула», опера в последующем изменении получившая название «Черевички»; 3 оперы на исторический сюжет - «Опричник», «Мазепа». «Орлеанская Дева»; опера «Чародейка»; светлая, жизнеутверждающая лирическая «Иоланта». Вершиной оперного творчества Чайковского являются оперы «Евгений Онегин» и «Пиковая дама».
Большинство опер - это лирико-психологические драмы, в основе которых жизнь человека, мысли, чувства.
Чайковского привлекали «сюжеты в коих действует настоящие, живые люди, чувствуют также, как и я». Композитор последовательно придерживался продуманных принципов оперного жанра.
Главным условием оперы Чайковский считал правдивость характеров и ситуаций. Сюжет должен передавать одно сильное чувство - любовь, ревность, патриотизм». В основе опер Чайковского лежит сложный конфликт. Композитор считал, что либретто должно быть сжатым, передающим основную идею.
Ведущей в операх Чайковского является мелодия, оркестр не заглушает певца, но активно участвует в развитии оперы. В его операх гармонично сочетаются симфоническое развитие и замкнутые оперные формы - арии, дуэты, хоры, ансамбли.
Большое значение Чайковский придавал яркой индивидуальной характеристике героев и показу образов в развитии. Богатство и выразительность вокальной партии соединяются в операх Чайковского с напряженным симфоническим развитием, позволяющим передавать динамику душевных состояний. Вместе с тем он с большим вниманием относился к законам сцены, добивался тщательной обрисовки бытового или исторического фона, считая, что оперу надо «не только слушать, но и смотреть».
К законченному воплощению своего оперного идеала Чайковский пришел не сразу. В «Евгении Онегине», написанном в 1878 году по поэме А.С. Пушкина впервые удалось воплотить свой эстетический идеал «интимной, но сильной драмы» из жизни обыкновенных людей, создав глубоко жизненное произведение.
Оперное творчество последнего периода открыло новую страницу в истории музыкального театра. «Послеонегинские оперы»: «Орлеанская дева», «Мазепа», «Чародейка» имеют общие черты. Теперь психологическая драма героев выражена в очень сложном «внешнем» действии, содержание насыщено конфликтами, внезапными поворотами, параллельными сюжетными линиями. Возрастает роль народных массовых сцен. Личная драма и народная взаимосвязаны. Это главная черта оперной драматургии этого периода новые свойства опер - многогранность характеров героев, введение второстепенных, эпизодических лиц и контрастное сопоставление образов. Но главное новое качество-введение монодраматического принципа в сложную многосоставную драматургию оперы. Всё действие подчинено развитию одного центрального образа, музыкальная характеристика которого выступает на первый план и влияет на всё остальное. Сильнее всего это проявилось в предпоследней опере - «Пиковой даме», написанной в 1890 году на сюжет Пушкина. Как образец оперной драматургии Чайковского «Пиковая дама» ближе к опере «Евгений Онегин». Чайковский как бы возвращается к показу интимный драмы, но преломляет ее в трагедийной концепции. Все действия направлены на показ развития трагедии главного героя.
«Пиковая дама» - вершина оперного творчества Чайковского, шедевр русской и мировой классики, по мастерству, по единству и цельности развития представляет уникальное явление.
Образы повести Пушкина он изменил, но сущность пушкинского произведения осталась - повесть и опера основаны на внутренних конфликтах и вместе с тем на взаимоотношениях героя и окружающего общества. Однако характер Германа, его отношения с окружающими, борьба в его душе двух враждебных сил - пагубной страсти к карточной игре и любви к Лизе - стали у Чайковского иными.
Чайковский в этой опере утверждает принципы драматического симфонизма, которые проявляются в наличии конфликтных интонационных комплексов, постепенности музыкальной трансформации образов, длительного развертывания формы, проходящей через ряд стадий, образующих волнообразное развитие, в использовании приемов динамических реприз. В драматургии «Пиковой дамы» ярко отразилось использование приемов развития инструментально-симфонической музыки в опере. Новый тип оперной драматургии потребовал и особого тематизма. Три основные лейттемы служат выражению основной идеи. Особое значение в симфоническом развитии имеет интродукция - сжатый симфонический вариант оперы.
