Виникнення спеціальної психології як самостійної галузі психологічної науки і практики можна віднести до 60-их років ХХ століття. Тоді вона з'явилася в переліку наукових спеціальностей навчальних вузів в розділі «Психологія». На різних етапах розвитку цивілізації у людей існували різні критерії людської неповноцінності, так як в залежності від рівня розвитку продуктивних сил і культури до особистості пред'являлися різні вимоги. Немає сумнівів в тому, що в міру розвитку продуктивних сил і культури вимоги до особистості зростали.При первообитнообщінном ладі неповноцінними визнавалися тільки індивідууми з сильно вираженими грубими фізичними або психічними вадами, які заважали можливості добувати собі їжу. У стародавній Греції (особливо в Спарті) дітей з рано виявившисьтруднощами важкими каліцтвами умертвляли аж до IV-V ст нашої ери. Мали місце випадки, коли і в більш пізній час діти з порушеннями в розвитку залишалися напризволяще без нагляду.
У слов'янських державах на таких людей, навпаки, дивилися як на святих, посланців Бога.
Громадський підйом, науково-технічний прогрес, розвиток педагогічної думки в епоху Відродження змінили громадську думку щодо осіб з проблемами в розвитку. Думка про необхідність вивчення, виховання і навчання осіб з проблемами в розвитку зародилася одночасно з розвитком медицини.
Вперше вчити дітей з порушеннями в розвитку - глухонімих - стали в Іспанії в 1578 році. Формально фахівці були готові навчати дітей з проблемами в розвитку вже в XVI ст. Але лише до кінця XVIII - початку IX ст склалися певні погляди на доцільність використання лікувальних і педагогічних засобів стосовно проблемних дітям. Навчальні заклади для них були ПРИЮТНЕ типу, в більшості своїй організовувалися на приватні пожертвування.
На початку XIX ст відкриваються перші спеціальні установи для дітей з порушеннями слуху та зору в Королівстві Данії (1817), потім в Швеції, Саксонії, Норвегії. Надалі з'явилися установи для розумово відсталих. Перший допоміжний клас був відкритий в Німеччині. З цього часу настав новий етап в суспільному становищі і вихованні дітей з порушеннями в розвитку.
Організація спеціальних навчально-виховних установ розвивалася від приватних і благодійних закладів до державної системи навчання і виховання дітей з проблемами в розвитку.
З'являються наукові дослідження провідних фахівців того часу в області медицини, психології, педагогіки (Всеволод Петрович Кащенко, Федір Андрійович Рау, Олексій Миколайович Граборов, Дмитро Іванович Азбукін, Лев Семенович Виготський та ін.). Вивчення, навчання і виховання дітей з проблемами в розвитку стає на наукову основу.
Саме в 20-і рр минулого століття дефектологія виділяється в самостійну галузь знань.
Дефектологія - наука про психофізичних особливостях розвитку дітей з проблемами в розвитку, закономірності їх навчання і виховання.
На рубежі 80-х - 90-х років минулого століття в зв'язку зі змінами в соціально-політичному житті країни відбувся перегляд традиційної назви науки про дітей, що мають проблеми в розвитку.
Історично першими виникли такі напрямки спеціальної психології як психологія незрячих (тіфлопсіхологія), нечуючих (сурдопсіхологія), психологія розумово відсталих людей (олігофренопсіхологія).
Переосмислення в 90-ті роки минулого століття державою і суспільством цінностей спеціальної освіти, відповідно до цінностей відкритого суспільства, орієнтованого на інтеграцію людей з різними проблемами в єдине співтовариство при досягненні кожною людиною максимально високого рівня якості життя, зажадало зміни пріоритетів і в розвитку спеціальної психології .
