Неоднозначність поняття малої групи породила різні підстави для класифікації: групи розрізняються за часом їх існування (довготривалі і короткочасні), за ступенем тісноти контакту між членами, за способом входження індивіда і т.д. Соціальні психологи найбільш часто виділяють наступні класифікації:
1) поділ малих груп на "первинні" і "вторинні",
2) поділ їх на "формальні" і "неформальні",
3) поділ на "групи членства" і "референтні групи".
Розподіл малих груп на первинні та вторинні ввів американський соціолог Ч. Кулі (1864-1929). Він увів у класифікацію малих груп така ознака, як безпосередність контактів. Первинна група складається з невеликого числа людей, між якими встановлюються безпосередні взаємини, в яких істотна роль належить їх індивідуальним особливостям. Вторинна утворюється з людей, між якими безпосередні емоційно забарвлені зв'язку відносно рідкісні, а взаємодія обумовлена прагненням до досягнення спільних цілей.
Розподіл малих груп на формальні і неформальні вперше запропоновано американським дослідником Е. Мейо (1880-1949) при проведенні ним знаменитих Хоторнских експериментів. На його думку, формальна група відрізняється тим, що в ній чітко задані позиції членів, вони запропоновані груповими нормами, розподілені ролі всіх членів групи, система підпорядкування керівництву.
Усередині формальних груп Е. Мейо виділив "неформальні" групи, які складаються і виникають стихійно, де ні статуси, ні ролі не запропоновані.
Референтна група-група, типова для певної соціокультурної системи, виступаюча етагоном для індивідів.
Існують і інші класифікації малих груп. Так, А. В. Петровський розрізняє групи за ступенем їх розвитку, враховуючи при цьому характер міжособистісних відносин. Ієрархію реальних контактних груп він представляє наступним чином:
• дифузна група - у ній взаємини опосередковуються тільки симпатіями-антипатіями, але не змістом групової діяльності;
• асоціація - група, в якій взаємини опосередковуються тільки особистісно значущими цілями;
• корпорація - взаємини опосередковуються особистісно значущим, але асоціальною за своїми настановам змістом груповий діяльності;
• колектив - взаємини опосередковуються особистісно значущим і суспільно цінним змістом групової діяльності.
