Во времена Великого переселения народов славянские племена, спасаясь от гуннов, укрывались в лесах или направлялись на запад. Но после упадка державы гуннов славяне возвращаются на берега Дуная и Днепра, в леса вдоль рек Припяти, Десны, в верховья Оки. В V – VI вв. н. э. произошел демографический взрыв славянского населения.
В это время в славянском обществе укрепляется значимость племенных вождей, старейшин, вокруг них образуются боевые дружины, начинается деление населения на богатых и бедных, опять начинается торговля жителей Дуная и Днепра с Балканами и Грецией.
В V в. н. э. в бассейнах Днепра и Днестра складывается сильный союз восточнославянских племен, которых именовали антами. Одновременно с этим на севере Балканского полуострова сформировался племенной союз склавинов (славян), родственный союзу антов. С V в. н. э. анты двигались к Балканскому полуострову, к территории Византийской империи.
В V в. н. э. на берегу Днепра славянским вождем Кием была основана будущая столица Руси – город Киев. Киев стал центром одного из племен союза антов – полян. В это время происходят попытки Византийского государства наладить мирные отношения с вождями антов, стремления антов освоить новые территории в противоборстве со здешними славянами. Славянские дружины осваивают юг, Балканы, запад и восток. Позднее в Приильменье возникает еще один славянский центр – союз новгородских (приильменских) словен.
В течение VI – VII вв. славяне вели постоянную борьбу с аварами, которые вторглись в Восточную Европу. В конце VIII в. славяне в союзе с франкским королем Карлом Великим нанесли аварам сокрушительное поражение.
В это же время через Нижнее Поволжье в Северное Причерноморье, заняв земли в предгорьях Кавказа, в Восточную Европу пришла новая тюркская орда – хазары. Часть славянских племен попала в зависимость от хазарского владычества. Через Хазарию славяне вели торговлю с Востоком. Так как славяне старались освободиться от влияния хазар, мирные отношения часто чередовались с военными конфликтами.
В VIII – IX вв. после разгрома хазар и освобождения своих земель от их давления в жизни восточного славянства наступает длительный мирный период. Образуется по меньшей мере 15 подобных антам союзов славянских племен. На рубеже VIII – IX вв. полянам удается избавиться от управления хазар и уплаты им дани. Другие племена (северяне, вятичи, радимичи) еще оставались хазарскими данниками.
Наиболее развитыми среди славянских племен были поляне, так как они жили в условиях благоприятного климата, на торговой дороге, постоянно контактировали с более развитыми южными соседями. Здесь сосредотачивалось наибольшее количество населения. Также у разных племен имелись свои особенности хозяйственного развития. Они оказали большое влияние на формирование общества у восточных славян, на возникновение у них желания создания государства.
В древности понятие государства было объединено с властью вождя-лидера. Ими у восточных славян стали племенные князья при помощи своих дружин. Первые признаки государственности появились у тех племен, чье хозяйство развивалось быстрее, чем у других. Это были поляне и новгородские словены.
К концу IX в. установилась достаточно ясная иерархия общества. На ее вершине был князь. Он полностью управлял всем племенем или союзом племен, опираясь на старших и младших дружинников (личную охрану). Все дружинники были профессиональными воинами. Со временем появилась племенная знать – будущие бояре из числа глав родов. Наиболее многочисленной частью племени были люди (смерды). Но и они разделялись на «мужей„ (наиболее зажиточные), „воев“, т. е. тех, кто имел право участвовать в войнах и мог обеспечивать себя необходимым снаряжением. Мужам подчинялись женщины, дети, другие члены семьи. Их называли «челядь“. На нижних ступенях общества были бедные, попавшие в зависимость от богатых людей, неполноправные – сироты и холопы. На самой низкой ступени общества находились рабы – как правило, военнопленные.
После отмены полюдья на Руси был введен регулярный сбор дани с населения. Таким образом люди попадали в определенную зависимость от князя и государства. Князья смогли присвоить себе наиболее плодородные и лучшие земли. А свободные люди, кроме того, что платили князю дань, постепенно попадали от него в зависимость. Их привлекали к различным работам в хозяйстве князя; так появлялась поземельная зависимость от господина. Появляются первые княжеские домены – комплексы земель, на которых жили люди, зависимые непосредственно от правителя государства. В это же время возникают личные земельные владения и хозяйства княжеских бояр и дружинников. Князья предоставляли им возможность управления своими владениями, а в качестве платы – присваивать часть прибыли с этих хозяйств. Такой порядок назывался «кормлением». Позднее князья передают свои владения в наследственную собственность своим вассалам. Такие земли на Руси назывались вотчиной. Но право верховной власти на эти земли принадлежало великому князю. Он мог пожаловать эти земли, а мог и отнять или предать другому лицу. В свою очередь крупные земельные собственники передавали часть своих владений уже своим дружинникам, чтобы те могли на них жить и имели возможность приобретать военное снаряжение – в XI в. на Руси складывалась система, аналогичная западноевропейской. Такой участок передаваемой земли назывался феодом, а вся система многоступенчатой зависимости – феодальной; владельцы земель с крестьянами или городов, населенных ремесленниками и другими жителями, назывались феодалами.
