Теоретичні дослідження, на яких зростала міжнародна економіка як наука, відобразили основні етапи еволюції світового господарства.
І етап - становлення світового ринку (XVI - початок XIX ст.). Історично вихідним його пунктом став розвиток міждержавної торгівлі. Зародившись у державах Стародавнього світу (Єгипет, Греція, Рим), міждержавна торгівля до XV-XVІ ст. здебільшого носила спорадичний і локальний характер, стримувалася домінуванням натурального господарства
ІІ етап - становлення світового господарства (початок XIX - початок XX ст.). Якщо перший етап еволюції світового господарства був пов'язаний з розвитком міжнародного обміну товарами, то другий - з інтенсифікацією міжнародного руху факторів виробництва, передусім капіталу та робочої сили, а також з виникненням міжнародного виробництва на підприємствах, розміщених в декількох країнах. Ці процеси зумовили посилення взаємодії та взаємозалежності національних економік. Національні економіки, зберігаючи державний суверенітет, на початку XX ст. економічно стали ланками єдиного світового господарства - сукупності національних господарств країн світу в їх єдності та взаємодії, заснованій на мобільності факторів виробництва.
ІІІ етап - становлення міжнародної економіки (друга половина XX ст. - початок XXI ст.). Друга половина XX століття відзначена якісними змінами у розвитку світового господарства, до яких належать: створення системи міжнародних організацій, діяльність яких покликана забезпечити стабільний, збалансований світогосподарський розвиток (ООН, МВФ, СОТ та ін.); перетворення міжнародної фінансової сфери на самостійну економічну силу; підвищення ступеня відкритості економік, незалежно від політичного устрою та рівня розвитку країн; поширення транснаціональних корпорацій та посилення їх впливу на міжнародну торговельну, промислову, інвестиційну політику; розвиток міжнародної економічної інтеграції. Ці зміни, як вважає більшість економістів, зумовили перетворення світового господарства на глобальну міжнародну економіку - складну систему взаємопов'язаних і взаємозалежних національних господарств, яка функціонує за законами ринкової економіки.
