Несмотря на отмену крепостного права в 1861, в России начала XX века сохранялись помещичье землевладение, сословное деление и абсолютная монархия. До 1905 г. в Российской Империи отсутствовал какой-либо представительный законодательный орган.
К ХХ веку существовал уже настоящий промышленный пролетариат, но положение его было примерно таким, в каком находился в европейских странах пролетариат в первой половине XIX: тяжелейшие условия труда, 12-часовой рабочий день (к 1897 г. ограничили до 11,5[1]), отсутствие социального обеспечения в случае болезни, увечья, старости.
Кризис 1900—1903 обострил все социально-политические проблемы страны; общий кризис также усугублялся аграрным кризисом, охватившим важнейшие земледельческие районы.
Поражение в русско-японской войне 1904—1905 годов показало полную несостоятельность действующей формы правления, а также острейшую необходимость реформ. Отказ власти от каких-либо положительных решений в этом направлении также стал одной из причин начала Первой Русской Революции 1905-1907 годов.
