На промежуток времени от Крымской войны (1853--1856) и реформ 60-х годов до начала революционных событий (1905) детская литература прошла этап своего окончательного утверждения в русской культуре. Творчество для детей стало восприниматься большинством писателей как почетное и ответственное дело. Утверждалось и отношение к детству как к суверенному миру с собственными духовными и этическими началами, своим бытовым укладом. Разнообразие педагогических систем свидетельствовало о постановке новых вопросов, касающихся детства и взаимоотношений взрослых и детей.
Эпоха потребовала от детской литературы актуального содержания и современной художественной формы. Противоречия, порожденные реформами, могли быть разрешены только будущими поколениями, поэтому маленьким читателям предлагались книги современного звучания -- здоровая духовная пища для правильного развития личности.
Расцвет реалистического искусства оказал решающее влияние на детскую литературу, качественно изменил прозу и поэзию для детей (не дав, впрочем, заметного толчка детской драматургии). Шире стала пониматься проблема народности: простое выражение «народного духа» признавалось уже недостаточным -- необходимо было, чтобы произведение служило связующим звеном между читателем и народом, отвечало интересам всех честных и думающих читателей. Иными словами, понятие народности приобрело более идеологический характер, связанный с идеалами демократии и гражданственности.
Революционно-демократическое направление в литературе и критике оказало большое влияние на детскую литературу. Это направление возглавляли критики и литераторы Н.Г.Чернышевский и Н.А.Добролюбов, поэт и редактор журнала «Современник» Н.А.Некрасов. Революционеры-демократы формировали новое общественное сознание, взывая к гражданской совести и материалистическим взглядам, возглавляя борьбу за счастье народное.
Усиливается противоборство двух давних в детской литературе тенденций. Среди детских писателей второй половины XIX века следует выделить следующих: Николай Алексеевич Некрасов, Владимир Иванович Даль, Сергей Тимофеевич Аксаков, Федор Михайлович Достоевский, Николай Петрович Вагнер, Константин Дмитриевич Ушинский, Лев Николаевич Толстой, Дмитрий Наркисович Мамин-Сибиряк, Всеволод Михайлович Гаршин, Владимир Галактионович Короленко, Николай Георгиевич Гарин-Михайловский, Антон Павлович Чехов.
