Теория социального обмена, получившая распространение на Западе, первоначально сосредоточивала внимание на мотивах, которые определяют общение и взаимодействие людей в сфере экономических отношений по поводу товарообмена. Представители этой теории в качестве предметов обмена рассматривали как материальные, так и духовные ценности. С их точки зрения, совершаемые непрерывно людьми обменные операции во всех сферах жизни образуют жизнь социума. Поэтому познание механизмов социального обмена будет способствовать регулированию социальных отношений. Среди представителей теории социального обмена выделяют Дж. Хоманса и П. Блау.
Критикуя теорию социального действия своих предшественников, Дж. Хомане считал, что существуют универсальные закономерности поведения людей, выявив которые, можно будет дедуктивным способом определить различные типы социальной организации. Предложенный им теоретический подход был реакцией на методологический кризис в американской социологии послевоенного периода. Дж. Хомане ставил перед собой задачу - объяснить, как действия индивидов, несмотря на разнообразие их психических особенностей, приводят к формированию и сохранению относительно устойчивых социальных структур.
Основные понятия теории социального обмена Дж. Хоманса: "группа", "деятельность", "взаимодействие", "обмен", "ценности", "чувства". Эмпирической базой служил обширный материал, собранный в процессе изучения функционирования малых групп и поведения составляющих их индивидов на промышленных предприятиях. Наблюдения непосредственных контактов между индивидами позволили социологу сделать выводы относительно закономерностей, которые характеризуют поведение людей в малых группах. Им была выявлена зависимость степени взаимной симпатии в группе от частоты общения индивидов. Этой же причиной Дж. Хомане объяснял наличие сходства поведения и проявление чувств у разных членов группы.
Личные интересы, но мнению Дж. Хоманса, являются универсальным стимулом, который двигает миром. Он попытался выяснить детерминирующие характеристики социального поведения индивидов не в социальных отношениях, связях, структурах, а за их пределами, прежде всего, в психологии человека. Социолог исследовал в основном "элементарные формы" социального поведения.
