В XIX веке возникла и марксистская ветвь социологии, которая существует уже более 150 лет. К. Маркс (1818 - 1883) и Ф. Энгельс (1820 - 1895) сформулировали ряд идей на основе разработанного ими материалистического понимания истории. Они ввели понимание формационного (стадийного) развития общества, структурного построения каждого общества, состоящего из базиса (производственных отношений) и надстройки (политических, юридических, религиозных и философских взглядов). Кроме того, Марксом и Энгельсом была разработана концепция социального конфликта в виде грядущих социалистических революций, изучены основные классы современного им общества - пролетариат, буржуазия - и проанализированы все формы классовой борьбы. Особой заслугой Маркса стало то, что он отказался от абстрактных рассуждений об обществе вообще и дал научно обоснованную картину общества и прогресса - капиталистического.
Вместе с тем Маркс никогда не считал себя социологом, так как марксизм в определенной мере возник как противопоставление буржуазной социологии. Хотя и не все последователи Маркса разделяли такой подход, на I Международном конгрессе по социологии в 1894 году выступили с докладами и представители марксизма. Многие марксисты стали впоследствии определять исторический материализм как социологию, отличную от социологии Конта, Спенсера, Дюркгейма. В целом, существует точка зрения, что именно возникновение исторического материализма стало главным стимулом для развития классической западной социологии в XX веке именно как альтернативы марксизму.
