Происхождение государства в коллективном сознании многих народов и наций в древности было окутано мифологическим туманом. Если документированная (основанная на летописном своде) история древнего Русского государства ведет свое исчисление с IX в., то мифологическое истолкование процессов становления русской государственности относит их в незапамятные времена или во всяком случае в глубокую древность.
Поскольку собственно научное изучение русской государственной истории началось лишь в XVIII в. (Прокопович, Татищев и др.), то религиозно-мифологические интерпретации истории долгое время оставались определяющими. Более того, уже в позднейшее время процесс отечественной государственной истории нередко освещался в тех же мифологизированных тонах: это проявилось в создании концепций о влиянии на русскую государственность кельтской, арийской, древнегреческой, римской и других культур.
У истоков древнерусской государственности стоит легендарная фигура Кия, имя которого получила столица древнего государства. Однако сама государственная территория сложилась не сразу. Русы (в древних греческих, римских, византийских, арабских, европейских источниках им соответствовали: россы, русены, расы, борусы, руи, рутени, аланы, венды и проч.) до того, как осесть на пространстве между Ладогой и Азовским морем, реками Прут и Ока, проделали долгий путь по территории Евразии.
Таким образом «русы» как этно-социальное образование возникло в ходе сложного процесса смешения самых разных этнических групп, диффузии различных народностей и племен, их миграции, переселения и освоения территории, ставшей впоследствии территорией Киевского государства. Установить единственный источник будущей народности, давшей свое имя государству Русь, невозможно, эта проблема остается дискуссионной с давних времен и до сих пор.
Свою мифологию происхождения древнерусского государства предлагали сторонники так называемой норманнской теории. В IX—XI вв. в формировании древнерусской государственности определенную роль играл «варяжский элемент», вокруг которого в исторической литературе велась длительная полемика между сторонниками и противниками норманнской теории происхождения Древнерусского государства, В этом процессе, несомненно, сказывалось влияние выходцев из Скандинавии и Балтии, составляющих значительную часть правящего слоя Киевского государства.
По мнению ряда историков (например, Г.В. Вернадского, Л.Н. Гумилева), агрессивная политика Хазарского каганата нарушала торговые связи между южными и северными регионами, населенными русами. Это послужило поводом для «призыва варягов из-за моря», акции, о которой упоминает древнейшая летопись и которая стала начальным моментом отсчета истории русской государственности (862).
Пришедший из Фрисланда Рюрик со своей дружиной обосновался на Ладоге и позже в Новгороде. Это наступление было развито силами русско-шведских отрядов, дошедших до Киева, вышедших на Тамань для соединения с русскими силами на Юге, а затем напавших на Константинополь.
Через несколько лет преемник Рюрика Олег установил в Киеве собственное, независимое от северного (варяжского) влияния правление. Киев стал укрепляться как центр, контролирующий водный путь по Днепру («из варяг в греки»). Киев и Новгород представляли два независимых политических образования, в каждом из которых формировалась собственная особая государственность.
Новгород был древним племенным центром, позже превратившимся в опору нового государственного образования, на периферии которого стали возникать опорные центры-погосты. Новгород осуществлял свою экспансию, распространяя дань и суд на новые территории (Ладогу, Полоцк и т.д.), но ее быстрый темп привел к большой раздробленности феодальных владений. В борьбе с Новгородом киевский князь Ярослав уступил ему Ладогу и Псков. Только с XI в. новгородская экспансия приостановилась встречным движением из Полоцка и Смоленска.
Образование государственности у восточных славян совпало и было обусловлено ими с разложением родоплеменных, кровнородственных отношений. Они сменялись территориальными, политическими и военными связями. К VIII в. на территории, населенной славянскими племенами, было образовано 14 племенных союзов, возникших как военные объединения. Организация и сохранение этих образований требовали усиления власти вождя и правящей верхушки. В качестве главной военной силы и одновременно правящей социальной группы во главе таких союзов становились князь и княжеская дружина.
С севера в русские земли проникают «варяги» (норманны, викинги). В началеVIII в. они обосновываются вокруг Ярославля, Ростова и Суздаля, установив контроль над территорией от Новгорода до Смоленска. Часть северных колонистов проникает в южную Россию, где они смешиваются с русами, приняв их наименование.
В такой сложной обстановке происходила консолидация славянских племен в политические союзы, которые стали зародышем оформления единой восточно-славянской государственности.
