В XIX веке фамилия Мамонтовы была на слуху у каждого жителя России. Происходили они из купцов и в своей сфере достигли замечательных успехов. А самую большую известность семье принес Савва Иванович Мамонтов (1841-1918), он прославился своей благотворительной деятельностью в области культуры.
«Миллионер, железнодорожник, и кругом артист. Оперу держит, картины пишет, стихи сочиняет, бюсты ваяет, баритоном поет».
Иван Федорович Мамонтов, занявшись железнодорожным бизнесом, построил одну из первых железных дорог в России (Москва — Сергиев Посад). Когда подрос его сын, Савва, он дал ему начальный капитал.
Савва Мамонтов в начале своей жизни был фантастически удачлив. Он вложил деньги в торговлю итальянским шелком, потом, по семейной традиции, обратил внимание на железные дороги и построил магистраль Ярославль — Кострома, которая принесла ему огромную прибыль.
В течение нескольких лет жил в Италии, где изучал живопись и занимался пением. Молодой Мамонтов пытался совместить коммерческую деятельность со своей тягой к прекрасному. Однажды он захотел украсить казенные здания вокзала картинами выдающихся живописцев и заказал Виктору Васнецову три декоративных панно (настенная картина). Но одна из картин Васнецова была раскритикована, и правление железной дороги от покупки картин этого художника отказалось. Тогда Мамонтов сам купил картины. А когда Третьяков забраковал написанный И.Е. Репиным по его заказу портрет И.С. Тургенева, Мамонтов купил его и подарил Румянцевскому музею.
В 1870 году Савва Мамонтов приобрел имение Абрамцево, очень быстро ставшее центром художественной жизни России. Савва Иванович любил приглашать к себе друзей-художников, и они часто и подолгу гостили в Абрамцево. Среди гостей были В.А. Серов и М.А. Врубель, И.Е. Репин и И.И. Левитан, В.М. Васнецов и В.Д. Поленов. В кабинете Мамонтова Врубель создал знаменитого «Демона», Васнецов писал «Трех богатырей», а Серов написал портрет дочери Саввы Ивановича Веры — «Девочка с персиками».
Но жизнь не сводилась только к работе: для развлечения в особом зале был устроен домашний театр, где ставили пьесы А.Н. Островского, У. Шекспира, Ф. Шиллера. Актерами были сам Савва Иванович и его друзья — Васнецов, Костя Алексеев, известный потом как Станиславский и многие другие.
Савва Мамонтов мечтал открыть собственную оперу, но в России со времен Екатерины II существовала государственная театральная монополия, которая не позволяла «самодеятельности». На счастье «мечтателя», 24 марта 1883 года Александр III отменил эту монополию, и уже 9 января 1885 года в помещении Лианозовского театра представлением «Русалки» А.С. Даргомыжского открылась мамонтовская опера. Первое представление закончилось провалом, но Савва Иванович не опустил руки, и впоследствии русская опера, достигла очень высокого уровня. Ставили гениальные оперы Н.А. Римского-Корсакова, а дирижировали — С.В. Рахманинов идр. Звездой частной оперы стал Шаляпин.
С середины 1890-х годов окончательно испортились отношения Саввы Мамонтова с его женой. Роль разлучницы сыграла солистка Московской частной оперы Татьяна Спиридоновна Любатович.
В 1899 году Савва Мамонтов был арестован «за финансовую халатность».
После 5 месяцев в одиночной камере Таганской тюрьмы, где он развлекался лепкой и составлением красок для гончарной мастерской, Савву Мамонтова выпустили, но оставили под домашним арестом, а затем он был полностью оправдан. Оправдание не возместило финансовых убытков: предприниматель был полностью разорен. Когда Мамонтова освободили, его имущество уже было опечатано и распродано. В конце 1900 года Савва Мамонтов поселился у Бутырской заставы при гончарном заводе «Абрамцево», основанном в 1889 году, где и прожил в уединении последние годы жизни. Он занимался художественной керамикой, развивавшей народные традиции. Савва Мамонтов пробовал еще раз встать на ноги, открыв оперу в театре «Эрмитаж», но эта попытка окончилась неудачей.
С 1899 года Савве Мамонтову пришлось перенести немало потерь: это и разорение, и разочарование в любви, и смерть детей и жены. Таким образом, из некогда большой семьи остались только трое: сын Всеволод, дочь Александра и сам Савва.
После продолжительной болезни Савва Иванович Мамонтов скончался в 1918 году и был похоронен у Спасской церкви в Абрамцево. После его смерти в Абрамцево был создан музей, в котором разместили принадлежавшую Мамонтову коллекцию произведений живописи, скульптуры, керамики — всего около 2000 экспонатов. Всеволод Савич Мамонтов стал первым директором Абрамцевского музея. Внук Саввы Мамонтова в 1918 году уехал из России и жил в Европе, а своего сына в память о деде назвал Саввой. Внук Савва II продолжил семейное дело занимался предпринимательством, знал пять языков, но в меценатстве замечен не был. Праправнуки Саввы Мамонтова сейчас живут в США (Флорида).
