Тема фабульного твору являє собою деяку більш-менш єдину систему подій, випливають одне з іншого, одне з іншим пов'язаних. Сукупність подій в їх взаємній внутрішнього зв'язку і назвемо фабулою. Термін сюжет походить від французького sujet (тема, предмет). Під ним мають на увазі розгортання дії, розвиток характерів, взаємовідносин, вчинків у всій їх повноті. Сюжет пов'язаний з темою твору, і по суті є її головним виразником. Разом з фабулою сюжет є єдиним конструктивним елементом твору, але якщо фабула є основним смислово-подієвим ядром п'єси, то формою існування його стає сюжет. Сюжет – це мета автора, а фабула – засіб досягнення цієї мети. Сюжетом (франц. sujet — предмет, тема) називaють перебіг дії та послідовність її розвитку, що служить у творі формою розгортання й конкретизації його фабули.
Фабула — подієва основу твору, каркас, на якому кріпиться вся представлена у творі дія. Фабула — це те, що, хоча й існує в сюжеті, але повністю з ним не збігається. Якщо фабула є схемою сюжету, то сюжет є максимальною конкретизацією цієї схеми.