Під циклом відтворення розуміють певний відрізок життя виду, що обмежений двома однойменними етапами: від спорофіту до спорофіту, від гаметофіту до гаметофіту, від мейоспори до мейоспори, від зиготи до зиготи і т. д. Уже в багатьох високоорганізованих водоростей (зелених, бурих, червоних) виявлено чергування поколінь в одному циклі: нестатевого, яке завершується формуванням спор (зооспор), і статевого, яке закінчується утворенням гамет. Перше з них за кінцевим продуктом називають спорофітом, друге – гаметофітом. Ця закономірність є обов’язковою також для всіх вищих рослин: мохоподібних, плауноподібних, хвощеподібних, папоротеподібних, голонасінних і покритонасінних. Зазначене чергування поколінь обов’язково супроводжується зміною ядерних фаз – диплоїдною і гаплоїдною. Диплоїдна фаза починається завжди із зиготи. Характеризується вона подвійним набором хромосом в ядрі (при копуляції гамет хромосоми їх - не зливаються, а лише об’єднуються). Закінчується диплоїдна фаза редукційним поділом клітин (мейозом), при якому кількість хромосом зменшується вдвічі. Редукційний поділ відбувається в рослин залежно від систе-матичного виду в певний період циклу відтворення. У більшості зелених, різноджгутикових та інших водоростей мейотично ділиться (після періоду спокою) зигота. У зв’язку з цим все їхнє життя, за винятком зиготи, відбувається в гаплоїдному стані – рослини гаплобіонти. У деяких зелених (ульвових, улотрипксових, хетофорових), бурих і червоних водоростей, а також у всіх вищих рослин редукційний поділ (мейоз) відбувається при утворенні спор статевого розмноження, тобто спорофіт відповідає диплонту, а гаметофіт – гаплонту. Спори, які виникають внаслідок мейозу, називають спорами статевого розмноження, тому вони під час проростання дають початок статевому поколінню – гаметофіту. Морфологічна будова, потужність розвитку і тривалість життя гаметофіта відносно спорофіта неоднакова в різних відділах рослин. У багатьох зелених водоростей більш розвинутий гаметофіт, у бурих (диктіоти, ектокарпуса), зелених (ульви, хетофорових), більшості червоних водоростей обидва покоління розвинені однаково. Одночасно, у ламінарії як представника бурих водоростей переважає спорофіт. У всіх вищих рослин, за винятком мохів, домінуючим є спорофіт, гаметофіт же представлений або невеликим заростком (плауни, хвощі, папороті), або досить редукованим настільки, що розпізнати його можна лише при детальному аналізі; або гіпотетично (голонасінні, покритонасінні).
