Зовнішнім середовищем для риб є вода, яка займає величезні простори. Близько 361 млн.км², або 71% всієї поверхні Земної кулі, заповнені морями і океанами і 2,5 млн.км² — внутрішніми водоймами. Риби поширені від високогірних водойм (більш 6000 м над рівнем океану) до найбільших глибин Світового океану (11034 м). Зустрічаються риби в полярних водах і тропічних зонах. На даний час риби — панівна група тварин у водних біоценозах. Поряд з китоподібними, вони завершують ланцюги живлення. Риби пристосувалися до різних умов водного середовища, що впливають на риб. Фактори навколишнього середовища поділяються на абіотичні та біотичні.
Біотичні фактори — це живі організми, що оточують рибу і вступають з нею в різні взаємовідносини.
Абіотичні фактори — це фізико-хімічні властивості середовища проживання. До найбільш важливих абіотичних факторів належать температура води, солоність, вміст газів та інші.
За місцем проживання розрізняють морських, прісноводних і прохідних риб.
При досить великій різноманітності видів за способом життя, всіх риб можна включити до складу декількох екотипів:
Літоральні (планктон) — живуть у прибережній зоні (бички, морські собачки).
Пелагічні риби (нектон) — тримаються в товщі води;
Донні (нектобентос) — наприклад, скати, камбали, соми;
Багато видів утримуються в неволі — в акваріумах. Утримання і розведення акваріумних риб у деяких випадках допомагає зберегти рідкісні види, що вимирають у природніх місцях проживання.
