Відділ Безщелепні має ще назву Ентобранхіати, оскільки зябра (зяброві мішки) цих тварин вистелені складчастою ентодермою. Він об’єднує викопних і сучасних хребетних, у яких хорда протягом усього життя виконує функцію основного опорного стержня тіла. До відділу належать два вимерлі класи (Pteraspidomorphі, Cephalaspidomorphі) й сучасний клас круглоротих (Cyclostomata).
Безщелепні відокремилися від первісних безчерепних наприкінці ордовику―на початку силурійського періоду. Вихідні форми та еволюція групи остаточно не з’ясовані. Вважають, що безщелепні сформувалися на перших етапах переходу хребетних із морських у прісні водойми.
Представники птераспідоморфних і цефаласпідоморфних безщелепних за зовнішнім виглядом нагадували риб. Їхнє тіло було вкрите великими кістковими пластинками, особливо міцними на передньому кінці, або суцільним кістковим щитом на голові. Траплялося також, що голова й тіло були захищені декількома рядами дрібних пластин.
