Малощетинкові живуть у прісних водоймах, ґрунті, рідше(близько 200 видів) у морях. Більшість олігохет — риючі форми, деякі живуть на поверхні дна серед решток, що гниють; невелика кількість видів паразитує на зябрах ракоподібних. Відомо близько 5000 видів. Тіло олігохет більш-менш витягнуте, майже циліндричне. Простомій, як правило, не має придатків та очей, і лише в деяких морських видів є парні очі .Перистомій відсутній, Кількість сегментів коливається від 5—6 до 500—600. Параподії редуковані, на їх місці залишаються парні щетинки. У кожному сегменті, крім першого, є, як правило, чотири пучечки щетинок —два спинні та два черевні. Іноді спинні пучечки редуковані, або,рідше, можуть взагалі зникати. Шкірно-м'язовий мішок має характерну для кільчаків будову й складається з тонкої еластичної кутикули, шкірного епітелію (епідерміса) та двох шарів м'язів: тонкого кільцевого й товщого поздовжнього. Між мускульними волокнами рихло лежать клітини сполучної тканини.
Целом найчастіше поділений дисепиментами на окремі сегменти, протее в межах кожного сегмента правий і лівий це ломи не відокремлені: у них відсутній спинний мезентерій.
Травна система починається ротовим отвором, що веде в мускулясту глотку, куди відкриваються численні слинні залози. Глотка переходить у вузький стравохід, який на задньому кінці може розширюватись у воло, а далі йде м'язистий шлунок.Ці відділи належать до ектодермальної передньої кишки.Далі іде середня кишка,яка у грунтових олігохет має вип*ячування- тифлозоль,що допомагає збільшувати поверхню кишки.За середньою кишкою іде задня,яка закінчується анальним отвором.
Видільна система, як звичайно, представлена однією парою метанефридіїв у кожному сегменті, за винятком кількох передніх (ларвальних). Крім нефридіїв, у виділенні беруть участь так звані хлорагогенні клітини,
Кровоносна система в олігохет, як і в інших кільчаків,замкнена. Кровоносна система складається з кишкового синуса, що може замінюватися кишковим сплетінням судин,спинної, черевної, кільцевих та поперечних судин, які не утворюють повних кілець.
Дихальна система, як правило, відсутня: газообмін відбувається через тоненьку вологу шкіру та кровоносні капіляри. Проте деякі водяні форми мають зовнішні зябра.
Нервова система має типову для кільчаків будову і складається з парного надглоткового ганглію, навкологлоткових конектив та черевного нервового ланцюжка.
Органи чуття у малощетинкових розвинеш слабо. Очі в основному відсутні, проте дощовики виявляють чутливість до світла. У їхньому шкірномуепітелії розкидані поодинокі клітини або групи чутливих клітин — сенсили.
Усі олігохети — гермафродити, їхня статева система розташована в небагатьох сегментах і в представників різних родин -— у різних місцях тулуба.
Статевий апарат складається з гонад, чоловічих і жіночих статевих проток (целомодукгів), сім'яних та яйцевих мішків, сім'яприймачів. Крім того, до статевої системи належать шкірні залози пояска та статеві щетинки. Розвиток у малощетинкових відбувається без метаморфозу. Яйця розвиваються всередині яйцевого кокона, з якого виходять повністю сформовані черви.
