Полярні зони відмежовуються північним і південним полярними колами. Низька висота Сонця над горизонтом улітку і відсутність його зимою роблять ці зони найхолоднішими областями Землі. Середньорічні температури повітря в країнах з арктичним кліматом коливаються в межах 0—10 °С, а на півночі Гренландії можуть досягати —20 °С. Температура літнього дня коливається від +5 до +15 °С. Але протягом доби може спадати нижче 0. Суворий температурний режим ускладнюється сильними бурями і пургами. Зона тайги на півночі закінчується лісотундрою (переважає модрина), далі йде чагарникова тундра (зарості карликової берези та верби, багна), на узбережжі Північного Льодовитого океану та його островів — типова арктична тундра. Між ними розсіяні куртинами злаки та ягідники (морошка, брусниця). В арктичній тундрі найбільш чисельними серед ссавців є різні види лемінгів (гризуни). Із копитних — північний олень і його американський підвид — карибу. У полярних областях Нового Світу мешкає вівцебик. Крім згаданих тварин, зимою в тундрі можна зустріти песця, білого ведмедя, вовка, горностая, зайця-біляка, а із птахів — білу сову, білу куріпку. Влітку в тундрі появляється багато водоплавних птахів: качок, нирків, казарок, мартинів, куликів. Та хижих птахів: кречети, зимняк. Арктичні джмелі і гусінь метеликів дуже волохаті. Типові для тундри гризуни лемінги не впадають у зимову сплячку, бо закопатися глибоко в землю неможливо через мерзлоту. Однак ховрах єврашка пристосувався до того, щоб проводити у сплячці у вічномерзлому ґрунті 8—9 місяців. Антарктична суша вкрита потужним шаром льоду. На материку Антарктида лише 0,2—0,3% території не покрито кригою. Середня товщина льодового покриву — 1720 м, найбільша — 4300 м. Середня температура зимових місяців -60-70°С, навіть -90 °С. Рослинність тут представлена убогими мохами та лишайниками. Сухопутна фауна винятково бідна. У субантарктичних регіонах середня температура найтеплішого місяця становить близько +10 °С. Із хребетних можна зустріти лише морських птахів і ссавців (трубконосих, пінгвінів, ластоногих). Характерні для субантарктичних узбережь із птахів два види сивок. Із безхребетних є окремі види комах і кліщів.
