На межі тропічної і помірних зон клімат надзвичайно посушливий. Кількість опадів мінімальна (не вища 100-200 мм на рік). Це зумовлює існування двох поясів пустель: у північній півкулі та в менш вираженому вигляді — у південній. Через високу сухість повітря коливання температури дуже значні, у пустелі Гобі Т. коливань становить 80—90 °С (+ 55 °С улітку і —ЗО °С або й нижче — зимою). Добові коливання температури також значні. У пустелі Атакама різниця між денною і нічною температурами може сягати 40 °С. Рослини тут трапляються рідко і не утворюють зімкнутого покриву. Тварини не мають схованок. Тому вони рятуються від ворогів різними способами: блискавично закопуються у пісок; швидко бігають, деяким гризунам властивий біг «рикошетом»; мають захисне забарвлення, в якому переважають сірі, жовті й бурі тони. Більшість тварин пустель евритермні й типово ксерофільні. Ті звірі і птахи, які не можуть обходитися без питної води, здійснюють великі переходи або перельоти до джерел чи водойм. Вовки пробігають до 70 км, а пустельні рябки пролітають 200—300 км. Багато тварин пустелі (комахи) можуть узагалі не пити. Ховрахи і тушканчики дістають потрібну їм воду з рослинної їжі. Комахоїдні птахи, ящірки, змії, хижі звірі беруть її з комах, пташиних яєць, крові великої здобичі. У ксерофільних тварин фізіологічні процеси спрямовано на економію води. У найбільш спекотливий період року деякі тварини пустель відкочовують у більш зрошені райони або впадають у літню сплячку. Так, у степової черепахи і жовтого ховраха літня сплячка переходить у зимову і триває 8—9 місяців.
