Еволюція як грандіозний процес зміни органічного світу Землі характеризується певними часовими параметрами. Швидкість (темп) - одна з найважливіших особливостей процесу еволюції в цілому. З'ясування конкретної швидкості еволюційного зміни груп часто важливо і для вирішення суто практичних завдань, наприклад, пов'язаних з виникненням і поширенням нових хвороботворних мікроорганізмів, появою резистентності комах до інсектицидам. Темпи еволюції - це проміжки часу, за який виникають певні систематичні групи (види, роди, сімейства і т.д. аж до типів і царств).
В еволюції більше значення має не абсолютний, астрономічний, час, а число поколінь. Причини цього будуть зрозумілі, якщо згадати, що механізм виникнення адаптації зводиться, по суті, до зміни концентрації алелей в популяції в черзі поколінь. Однак для багатьох копалин форм ми не можемо з достатньою точністю оцінювати швидкість їх еволюції числом поколінь. Тому, незважаючи на некоректність астрономічного часу для характеристики темпів еволюції, доводиться користуватися і цим параметром. Існує й інший підхід для визначення темпу еволюції групи - облік швидкості зміни видів (точніше - фратрій) в одному ряду філогенезу (Дж. Сімпсон).
