Закон зародкової подібності сформулював у першій половині Бер: чим більш ранні стадії індивідуального розвитку досліджуються, тим більше схожості виявляється між організмами. Наприклад, на ранніх стадіях розвитку ембріони хордових практично не відрізняються один від одного. Лише на середніх стадіях розвитку у них з’являються ознаки, характерні для риб та амфібій, а на пізніших стадіях — ознаки рептилій, птахів і ссавців. Незабаром після відкриття цього закону Ч.-Р. Дарвін показав, що цей факт свідчить про спільність походження та єдність початкових етапів еволюції живих організмів. Відкриття явища зародкової подібності дало змогу Дарвіну дійти висновку, що в процесі онтогенезу неначе рекапітулюють (повторюються) ознаки будови предкових форм: на ранніх стадіях розвитку повторюються ознаки найвіддаленіших предків (менш споріднених форм), а на пізніх — близьких (спорідненіших, сучасних) форм. Всі багатоклітинні організми проходять у своєму розвитку одноклітинну стадію, що вказує на походження багатоклітинних від одноклітинних. В усіх хребетних на певній стадії оозвитку існує хорда (спинна струна). Мабуть, у предків хребетних хорда існувала протягом всього життя.
