Оцінюючи різні анатомічні - ознаки, Кюв'є дійшов висновку, що не всі вони мають однакове значення для встановлення природних груп тварин. Його положення можна виділити за такими принципами. Принцип підпорядкованості ознак: Кюв'є запропонував використати у систематиці передусім найважливіші, анатомічні ознаки. Принцип співвідношення частин: «Будь-яка організована істота утворює щось ціле, єдину та замкнуту систему, частини якої відповідають одна одній та сприяють шляхом взаємного впливу одній кінцевій меті. Жодна з цих частин не може змінитися без того, щоб не змінилися інші, і, отже, кожна з них, узята окремо, вказує та визначає усі інші». Принцип умов існування: кожна тварина має тільки те, що їй необхідно для існування в даних умовах.
«Якщо розглянути царство тварин за принципами, тільки-но викладеними,— пише Кюв'є,— якщо відкинути в бік забобони відносно поділу, прийнятого раніше, якщо брати до уваги тільки організацію і природу тварин, а не розмір і корисність їх, не обсяг наших знань про них та інші випадкові обставини, ми знайдемо, що існують чотири головні форми, чотири загальні плани, за якими, очевидно, були утворені всі тварини.»
І відділ. Хребетні. Тварини мають розчленований внутрішній кістковий скелет. Сюди входять ссавці, птахи, гади, риби. ІІ відділ. М’якотілі. М'яке тіло тварин укладено в тверду раковину і жодних ознак членистості у собі не мають. Сюди входять головоногі, черевоногі, крилоногі, безголові. ІІІ відділ. Членисті: тварини одягнені твердим панциром, і тіло їх складається з багатьох члеників. Сюди входять: кільчасті, ракоподібні, павукоподібні, комахи. IV відділ. Променисті: частини їхнього тіла розташовані по радіусів, розбіжним вже з
центру. Сюди входять: голкошкірі, кишкові, поліпи, інфузорії.
