У політичній системі демократичного суспільства, у його інформаційному просторі засоби масової інформації (ЗМІ) відіграють настільки важливу роль, що їх навіть метафорично називають "четвертою владою".
Інакше кажучи, ЗМІ (перш за все преса, радіо, телебачення) виступають як професійний інформаційний посередник між безперервним потоком подій і широкою громадськістю. Недаремно у світі їх ще називають masmedia.
ЗМІ: тримають громадськість у курсі подій; повідомляють їй різні точки зору; забезпечують гласність і захист прав людей; сприяють розповсюдженню культури в суспільстві; справляють вплив на свідомість і поведінку людей.
Характерні риси ЗМІ: непостійний характер аудиторії; наявність спеціальних технічних засобів; публічність (необмежене, неперсоніфіковане коло споживачів); непряма, розділена в просторі та часі взаємодія комунікаційних партнерів; переважна односпрямованість впливу від комунікатора до реципієнта.
Політика як сфера суспільної діяльності найбільше потребує засобів масової інформації для встановлення і підтримки постійних зв'язків між її суб'єктами. Політика є неможлива без опосередкованих форм спілкування і спеціальних засобів зв'язку між різними носіями влади, а також між державою та громадянами. Разом з існуючою системою паблік-рілейшнз у сучасному суспільстві ЗМІ все більше виступають не лише необхідною передавальною ланкою у складі механізмів політики, але й її творцем.
ЗМІ забезпечують представникам різних суспільних груп можливість публічно виражати свої думки, знаходити та об'єднувати однодумців, чітко формулювати та представляти в громадській думці свої інтереси. Без преси, телебачення, радіомовлення жоден громадянин не може правильно зорієнтуватися у політичних процесах, визначити свою політичну орієнтацію, приймати відповідальні рішення.
Функції ЗМІ: інформаційна, освітня, соціалізація, критика і контроль, мобілізація та оперативна.
Наявність демократично організованих ЗМІ, здатних об'єктивно висвітлювати політичні події, - одна із найважливіших гарантій стабільності демократичної держави. Проте історичний досвід свідчить, що ЗМІ можуть служити різним, не тільки демократичним, політичним цілям: як розвивати у людей прагнення до свободи, соціальної справедливості, допомагати їм у компетентній участі в політиці, так і духовно закріпачувати, дезінформувати, залякувати населення, сіяти недовіру і страх, маніпулювати думкою людей.
