Генетичний поліморфізм — це «співіснування в межах одного і того ж місця проживання двох або більш за виразно помітні внутрівидових форм, причому в таких співвідношеннях, що постійна присутність рідкіснішої з цих форм не може бути віднесено лише до безперервного мутагенезу і імміграції». у багатьох випадках внутріпопуляційний поліморфізм активно підтримується природним відбором, і при цьому найрізноманітнішими способами. а) В деяких випадках гетерозиготи володіють підвищеною пристосованістю, але через розщеплювання Менделя вони постійно поповнюють популяцію породжуваними ними менш життєздатними гомозиготами. Приклад такого «гетерозису» — існування серповидноклітинної анемії в популяціях людини, що знаходяться у вогнищах малярії. Індивідууми, гетерозиготні по відповідному локусу, страждають легким недокрів'ям, але рідко хворіють малярією; при цьому вони безперервно породжують гомозиготних індивідуумів — або уражених важким недокрів'ям, або сприйнятливих до малярії. б) Інтенсивність відбору може змінюватися в межах деякого діапазону, причому на одному з його кордонів відбір може сприяти одній формі, а на іншому кордоні — інший. При проміжній інтенсивності відбору можуть виникати поліморфні популяції. в) Інколи відбір буває частотно-залежним: будь-яка з внутрівидових форм найбільш життєздатна тоді, коли вона зустрічається рідше за всіх інших. Вважають, що саме це відбувається з незвично забарвленими формами жертв: вони життєздатні тому, що хижаки їх не чіпають. г) Дрібномасштабна просторова структура популяції і її ареалу буває дуже складною, і в різних частинах цієї «клаптевої ковдри» відбір може діяти в різних напрямах.
