Новым явлением в 70-80-е гг. в России было складывание рабочего класса и начало его борьбы. Положение рабочего класса было крайне тяжелым. Он подвергался не только капиталистическим, но и феодальным методам эксплуатации. Отсутствовало рабочее законодательство. Первоначально рабочие выступления носили стихийный, оборонительный характер и не выходили за рамки экономической борьбы. Затем стачки ужесточились. Это заставило правительство издать закон о штрафах, регулировать условия найма и увольнения рабочих, создать институт фабричных инспекторов, запретить ночной труд женщин и подростков.
Первые рабочие организации возникли во второй половине 70-х годов: «Южнороссийский союз рабочих» в Одессе и «Северный союз русских рабочих» в Петербурге. Они находились под влиянием народнической идеологии.
В 80-е годы борьба еще более ужесточилась. В 1883 году в Женеве возникла марксистская организация «Освобождение труда» с целью распространения в России теории марксизма (идея достижения социализма путем пролетарской революции), зародившегося в Западной Европе. Они критиковали народничество, считали, что прогресс в России невозможен без буржуазно-демократической революции. Путь к социализму лежит через пролетарскую революцию. Считали, что крестьяне не могут быть «ячейкой социализма».
Марксистские кружки Петербурга объединились в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» с целью направить рабочее движение в русло политической борьбы. Произошли многочисленные стачки. Правительство усилило репрессии, участники союза были арестованы.
Результат: Деятельность первых марксистских организаций подготовила создание социал-демократической партии (РСДРП) в России.