После убийства Александра II 1 марта 1881 года на престол вступил его сын Александр III (1881-1894). Это было время усиления самодержавия, контрреформ. Во время его правления государство не вступало в крупные военные конфликты. За это в народе императора прозвали «Миротворцем». Из правительства были удалены либеральные деятели и заменены консерваторами. Идеологами контрреформ были обер-прокурор Синода Победоносцев, министр внутренних дел Толстой, редактор газеты «Московские ведомости» Катков.
Было отменено временнообязанное состояние и все крестьяне переводились на выкуп, были несколько снижены выкупные платежи. Создавались Крестьянский и Дворянский банки.
- Земская контрреформа ограничивала полномочия земств, контроль над ними усиливался. Ограничение крестьянского самоуправления. Вводилась должность земских участковых начальников из дворян, которым предоставлялась большая власть над крестьянами.
- Городская контрреформа. Число избирателей из-за увеличения имущественного ценза сокращается, а все постановления думы одобрялись губернским начальством. Городское управление осуществлялось правительством.
- Судебная контрреформа увеличивала имущественный ценз для присяжных заседателей, отменяла гласность по политическим делам, упраздняла мировые суды в деревне.
- Контрреформы печати и образования. Был ужесточён контроль над учебными заведениями. Отмена автономии университетов. Профессора и ректор назначались правительством, а плата за обучение была поднята в 2 раза. Была сформирована специальная инспекция, которая осуществляла надзор за учащимися. Усилилась цензура. Циркуляр «о кухаркиных детях» запрещал принимать в гимназии в детей, которые не относятся к дворянскому сословию. Контрреформы стали еще одной преградой на пути модернизации государственного строя империи, но остановить движение вперед было уже невозможно.