Галицко-Волынское княжество занимало территорию между реками Днестр и Прут, а также северо-восточные склоны Карпат. Оно было связано сухопутными дорогами со странами Западной Европы и выходами через Дунай и Черное море с Византией, что позволяло вести активную внешнюю торговлю.
Развитие ремесел, наличие благодатных черноземных земель способствовали экономическому подъему княжества, что в известной мере послужило основанием для местных бояр и князей для отложения от власти Киева. Первоначально Галицкое княжество с центром в Галиче и Волынское княжество со столицей со Владимиро-Волынском существовали как самостоятельные. При волынском князе Романе Мстиславиче (1170— 1205 гг.) в 1199 г. произошло объединение этих княжеств. В 1203 г. князь Роман захватил Киев и принял титул великого князя. Он вел упорную борьбу с местным боярством и сумел утвердить сильную великокняжескую власть. Но после его смерти, когда его сыну Даниилу было всего четыре года, боярская оппозиция подняла голову. Юному Даниилу несколько раз пришлось спасаться бегством от заговорщиков. Местное боярство, стремясь ослабить княжескую власть, приглашало на стол венгерских и польских владетелей. И только в 1238 г. князю Даниилу Галицкому удалось сломить боярское сопротивление и утвердить свою власть в Галицко-Волынской земле. Но эта изнурительная борьба отрицательно сказывалась на военном могуществе княжества, и оно не могло претендовать на роль объединителя Руси накануне нашествия монголо-татар.
Другой развитый политический и экономический центр — Новгородская земля (брярская феодальная республика)— занимала огромную территорию от Белого моря до верховьев Волги, от Прибалтики до Урала. «Господин Великий Новгород» (официальное название с 1206 г.) предпочитал не вмешиваться в дела русских княжеств. Его политическую жизнь определяли бояре, владеющие усадьбами и земельными угодьями. Новгород — крупный торговый, ремесленный, политический и религиозный центр — издавна боролся за автономию в составе Древнерусского государства. Он уже во времена Владимира Святого и Ярослава Мудрого противился власти великих киевских князей, оказывал большое влияние на политику князей-наместников и княжеских посадников. Бояре вели борьбу с княжеской властью и в 1136 г. окончательно подчинили ее. Воспользовавшись попыткой князя Всеволода Мстиславича, внука Владимира Мономаха, втянуть Новгород в борьбу за уделы Южной Руси и Суздальщины, новгородское вече обвинило его в забвении интересов Новгородской земли и арестовало князя. С тех пор князья стали приглашаться в Новгород, а их деятельность контролировалась новгородским вече.
Местная знать, обладавшая экономической мощью, играла решающую роль в решении веча — общенародного собрания. Фактическими хозяевами веча были 300—400 «золотых поясов» — крупнейших бояр Новгорода. Из своей среды они выбирали посадника, который являлся главой правительства. В его руках было управление и суд. Другим важным лицом в администрации города был тысяцкий, ведавший городским ополчением и судом по торговым делам.
Вече выбирало главу новгородской церкви — епископа (впоследствии архиепископа), распоряжавшегося казной и контролировавшего внешние сношения Великого Новгорода. Глава новгородской церкви возглавлял так называемый «Совет господ», в который входили князьнаместник, посадник и уличанские старосты — представители от городских жителей. «Совет...» подготавливал законопроекты и предлагал их народному собранию. По существу Совет господ управлял Новгородской республикой.
Народное собрание приглашало князя в город для выполнения воинских функций. Его личная дружина ограничивалась 300 воинами. В военное время князь возглавлял новгородское войско-ополчение из ремесленников и крестьян, дружины бояр и купцов. В мирное время он участвовал в управлении городом и землей, но под контролем посадника. Неугодных князей изгоняли из города.
Наиболее интенсивно обустраивали свою землю владимиро-суздальские князья. До середины 11 века управлялось посадниками, назначавшихся киевским князем. Сын Владимира Мономаха, Юрий Долгорукий, правивший в 1125—1157 гг., укреплял старые города Ростов и Суздаль, закладывал и строил новые — Москва (1147 г.), Городец на Оке, Переяславль(Переславль)-Залесский (1152 г.) и другие. В 1155 г. князь Юрий взял Киев и повел борьбу за великокняжеский стол всей Руси. Его сын Андрей Боголюбский продолжил политику отца. В 1154 г. Андрей ушел из Киева и окончательно утвердился во Владимире, сделав его мощнейшим городом-крепостью и столицей княжества. Князь Андрей преследовал одну цель — лишить Киев его приоритета среди городов Руси. Он также как и его отец воевал с Киевским княжеством, провел несколько походов против Новгорода. Тем не менее, властная политика по отношению к другим княжествам продолжилась при его преемнике — Всеволоде Юрьевиче, который правил в 1176—1212 гг., принял титул великого князя. Он, опираясь на зарождающийся многочисленный слой военных слуг — дворян, подавил боярскую оппозицию. Княжество делилось на 9 уделов, но все удельные князья-наместники в Дмитрове, Переяславле-Залесском, Твери и других городах беспрекословно выполняли волю великого князя. При князе Всеволоде Владимирское княжество достигло апогея своего могущества. Владимирское княжество, имевшее прочную централизованную власть в лице великого князя, реально претендовало на первенство среди русских земель.
