Международные отношения, сложившиеся после первой мировой войны, оказались недостаточно стабильными. Версальская система, разделившая мир на державы-победительницы и проигравшие войну страны, не обеспечивала равновесия сил. Восстановлению стабильности также препятствовала победа большевиков в России и приход к власти фашистов в Германии, в результате чего эти две крупнейшие державы оказались в положении изгоев. Они стремились выйти из международной изоляции, сблизившись между собой. Этому способствовал подписанный в 1922 г. договор об установлении дипломатических отношений и взаимном отказе от претензий. С тех пор Германия стала важнейшим торговым, политическим и военным партнёром СССР. Она, в обход тех ограничений, которые налагал на неё Версальский договор, на советской территории готовила офицерские кадры и производила оружие, делясь с СССР секретами военных технологий.
На сближении с Германией Сталин строил свои расчеты, связанные с разжиганием революционной борьбы. Гитлер мог дестабилизировать обстановку в Европе, начав войну с Англией, Францией и другими странами, создав тем самым благоприятные условия для советской экспансии в Европу.
Сложившиеся дружественные отношения между СССР и Германией не помешали им вести подрывную деятельность друг против друга. Германские фашисты не отказались от продолжения антикоммунистической борьбы, а Советский Союз и Коминтерн организовали в октябре 1923 г. восстание в Германии, которое не получило массовой поддержки и было подавлено. Также не удались восстание в Болгарии, поднятое месяцем ранее, и забастовка английских горняков 1926 г., которая финансировалась Советским правительством. Неудача этих авантюр и стабилизация демократических режимов Запада не привели к отказу от планов осуществления мировой революции, а лишь побудили Сталина изменить тактику борьбы за неё. Теперь уже не коммунистические движения в капиталистических странах, а Советский Союз был провозглашён ведущей революционной силой, и верность ему считалась проявлением подлинной революционности.
Социал-демократы, не поддержавшие революционные выступления, были объявлены главным врагом коммунистов, и Коминтерн заклеймил их как «социал-фашистов». Такая точка зрения стала обязательной для коммунистов всего мира. В результате так и не был создан антифашистский единый фронт, что позволило национал-социалистам во главе с Адольфом Гитлером в 1933 г. прийти к власти в Германии, а еще раньше, в 1922 г., Муссолини стал править Италией. В позиции Сталина просматривалась логика, подчиненная замыслам мировой революции, и с ней, в основном, согласовывалась внутренняя и внешняя политика страны.
В середине 30-х годов, осознав опасность фашизма, советские лидеры попытались наладить отношения с западными демократическими государствами и создать систему коллективной безопасности в Европе. В 1934 г. СССР вступил в Лигу Наций, в 1935 г. были заключены договоры о взаимопомощи с Францией и Чехословакией. Однако военная конвенция с Францией не была подписана, а военная помощь Чехословакии, которую предлагал СССР, была отвергнута, т.к. она была обусловлена оказанием такой помощи Чехословакии со стороны Франции. В 1935 г. VII конгресс Коминтерна призвал к образованию народного фронта из коммунистов и социал-демократов. Тем не менее, после Мюнхенского соглашения СССР оказался в политической изоляции. Обострились отношения с Японией. Летом 1938 г. японские войска вторглись на советский Дальний Восток в районе озера Хасан, а в мае 1939 г. - на территорию Монголии.
В сложной ситуации большевистское руководство начало маневрировать, результатом чего стали драматические изменения во внешней политике СССР. 10 марта 1939 г. на XVIII съезде ВКП(б) Сталин подверг жесткой критике политику Англии и Франции и заявил, что СССР не собирается «таскать из огня каштаны» для «поджигателей войны», подразумевая под ними именно эти государства (а не фашистскую Германию). Тем не менее, с целью успокоить общественное мнение на Западе и оказать давление на Германию, советское правительство 17 апреля 1939 г. предложило Англии и Франции заключить Тройственный пакт о взаимопомощи на случай агрессии. Подобный шаг сделал и Гитлер, чтобы не допустить блок западных держав с Россией: он предложил им заключить «пакт четырех» между Англией, Францией, Германией и Италией. СССР начал переговоры с Англией и Францией, но лишь в качестве дымовой завесы, чтобы побольше выторговать у Гитлера. Другая сторона также использовала переговоры, чтобы оказать давление на Гитлера. В целом, в Европе велась большая дипломатическая игра, в которой каждая из трех сторон стремилась переиграть другие стороны.
3 мая 1939 г. нарком иностранных дел М.М.Литвинов был заменен В.М.Молотовым. Это было явным симптомом изменения акцентов внешней политики СССР, что было в полной мере оценено Гитлером. Советско-германские контакты сразу активизировались. 30 мая германское руководство дало понять, что готово к улучшению отношений с СССР. СССР продолжал ещё переговоры с Англией и Францией. Но взаимного доверия сторон не было: Сталин после Мюнхена не верил в готовность англичан и французов сопротивляться, они тоже не доверяли СССР, тянули время, хотели столкнуть немцев и русских. По инициативе СССР 12 августа 1939 г. в Москве начались переговоры с военными миссиями Англии и Франции. И здесь выявились трудности в переговорах, особенно в части взятия на себя военных обязательств, готовности выставить войска против агрессора. К тому же Польша отказывалась пропустить через свою территорию советские войска. Мотивы польского отказа были понятными, но иначе Красная Армия не могла действовать против германских войск. Все это затрудняло переговоры СССР с Англией и Францией.
20 августа 1939 г. Гитлер, уже назначивший нападение на Польшу на 1 сентября, послал Сталину телеграмму, в которой настаивал на скорейшем заключении договора и просил принять не позднее 23 августа рейхсминистра иностранных дел, чтобы подписать пакт о ненападении и дополнительный протокол. По договору, подписанному 23 августа 1939 г., стороны обязались все споры и конфликты между собой «разрешать исключительно мирным путем в порядке дружеского обмена мнениями». Во второй статье договора говорилось, что «в случае, если одна из договаривающихся сторон окажется объектом военных действий со стороны третьей державы, другая договаривающаяся сторона не будет поддерживать ни в какой форме эту державу». Другими словами, СССР не будет помогать возможным жертвам агрессии фашистского рейха.
Договор имел «секретный дополнительный протокол» о разграничении «сфер влияния» в Восточной и Юго-Восточной Европе. Предусматривалось, что в случае войны Германии с Польшей немецкие войска могут продвинуться до так называемой «линии Керзона», остальная часть Польши, а также Финляндия, Эстония, Латвия и Бессарабия признавались «сферой влияния» СССР. Территория Польши должна была быть разделена.
