Материя - одно из фундаментальных понятий философии. Однако в различных философских системах его содержание понимается по-разному. Для идеалистической философии, например, характерно то, что она или совсем отвергает существование материи или отрицает ее объективность.
Понятие "материя" прошло несколько этапов в развитии философской мысли.
Первый этап - этап наглядно-чувственного её представления. В ранних древнегреческих философских учениях (Фалеса, Анаксимена, Гераклита и др.) в основу мира полагались те или иные природные стихии: вода, воздух, огонь и т.п. Всё существующее считалось модификацией этих стихий.
Второй этап - этап вещественно-субстратного представления о материи. Она отождествлялась с веществом, с атомами, с комплексом их свойств, в том числе свойством неделимости. Наибольшего развития такое понимание материи достигло в трудах французских материалистов XVIIIв. Ламетри, Гельвеция, Гольбаха. Материи приписывались такие неизменные свойства как постоянство массы, непроницаемость, неделимость атомов, как тех "кирпичиков" из которых построены все тела.
Третий этап - философско-гносеологическое представление о материи. Он связан с кризисом естествознания на рубеже XIX-XX столетий. (Открытие рентгеновских лучей, явления радиоактивности, элементарных частиц и т.д. – «материя исчезла?»). Наиболее ярко это представление проявилось в работе В.И. Ленина "Материализм и эмпириокритицизм". Ленин сумел показать, что в действительности не материя исчезла, а рухнули старые представления о ней, Ленин писал: "Материя - есть философская категория для обозначения объективной реальности, которая дана человеку в ощущениях его, которая копируется, фотографируется, отображается нашими ощущениями, существуя независимо от них". Данное понимание материи стало господствующим в рамках марксистского мировоззрения.
Четвертый этап - этап философского субстанциально-аксиологического представления о материи. Зародившись примерно в середине XX в. данное представление видит в материи систему многих атрибутов (атрибут - неотъемлемое свойство материи). Истоки такой концепции можно обнаружить ещё в философии Спинозы, у которого материи были присущи такие вечные свойства, как протяжённость и мышление (мышление, т.е. сознание вечно). Однако, разнообразие атрибутов, их трактовка сегодня приобретает более ценностный, аксиологический подход. Меняется соотношение материи и сознания (духа). Существует определенный предел противоположности материи и духа. Материя в своём субстанциональном аспекте включает в себя человека во всем его духовном многообразии. В настоящее время гносеологическое и субстанциональное представления о материи не исключают, а дополняют друг друга
