Водорості - найдавніші представники царства Рослини, які з'явилися на нашій планеті майже 800 млн років тому. Відомо близько 50 000 видів цих організмів. Водорості надзвичайно різноманітні: серед них відомі одноклітинні, колоніальні та багатоклітинні види. Розміри одноклітинних видів мікроскопічні, розміри окремих багатоклітинних видів (наприклад, бурої водорості макроцистиса) можуть сягати десятків метрів. Проте і в таких надзвичайно великих видів тіло не поділене на органи. Його називають сланню. Будова слані дуже різноманітна. Водоростям властиві різні способи розмноження: нестатеве, вегетативне та статеве.
Спільна ознака різних представників водоростей - наявність у їхніх клітинах хлоропластів із хлорофілом. Форма та особливості будови хлоропластів у водоростей можуть бути надзвичайно різноманітні. Отже, ці рослини, так само як і вищі, здатні до фотосинтезу.
Крім хлорофілу, хлоропласти водоростей часто можуть містити й інші пігменти. Це надає їм червоного, бурого або жовто-зеленого забарвлення.
Водорості не мають коренів та провідних тканин. Тому поживні речовини вони поглинають крізь оболонки окремих клітин. Так само окремі клітини здійснюють і газообмін.
Де поширені водорості? Назва цих рослин свідчить про те, що вони мешкають у водному середовищі, проте їх можна знайти і на суходолі (мал. 129).
Водорості поширені як у прісних, так і в солоних водоймах. Одні з них плавають на поверхні води, інші поширені у її товщі або прикріплені до дна. Є види водоростей, якими обростають різноманітні предмети, розташовані у воді: підводні частини скель, гідротехнічних споруд, дно кораблів тощо. Але водорості можуть жити лише у верхніх шарах води, куди надходить світло: інакше фотосинтез не відбувається. Тому зі збільшенням глибини різноманітність водоростей зменшується.
На суходолі водорості здатні оселятися на корі дерев, на скелях, у верхніх шарах ґрунту (мал. 129). Проте водорості можуть жити лише у зволожених ділянках суходолу. Деякі водорості пристосувались до співжиття з іншими організмами, зокрема з тваринами, грибами. Всі можливі варіанти співжиття організмів різних видів називають симбіозом. В одних випадках таке співжиття приносить користь обом організмам. Наприклад, існують водорості, які оселяються у клітинах морських тварин - коралових поліпів. Без цих водоростей корали не змогли б утворювати свій потужний скелет. Клітини водоростей, у свою чергу, знаходять у клітинах коралів захист від несприятливих впливів довкілля й отримують від тварин деякі необхідні сполуки. Такий тип симбіозу, коли кожен із організмів отримує певну користь, називають мутпуалістичним. Ще одним різновидом симбіозу є паразитизм. Як вам уже відомо, оселення паразита завдає організму хазяїна певної шкоди. Тому організм хазяїна у той чи інший спосіб намагається позбутися паразита. Наприклад, у клітинах водоростей можуть паразитувати певні види бактерій та грибів.
Водорості об'єднують у різні відділи. Ми розглянемо представників відділів Зелені, Діатомові, Бурі та Червоні водорості
